発見：1億2000万年前の化石化した飛行爬虫類のコロニーとその卵

約1億2000万年前、中国のトルファン・ハミ盆地の古代湖のほとりに、かつては爬虫類のコロニーが住んでいました。 今日、環境はゴビ砂漠にあります。かつての緑豊かで温帯な湖岸からはかけ離れています。 しかし、ゴビの乾燥した乾燥した気候は、優れた化石の保存に役立ちます。

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2005年、研究者はこの地域の以前の住民の証拠に出会いました。翼竜は、テロダクティル家系を含む飛行爬虫類のグループです。 サイトの最近の発掘により、これらの古代の爬虫類居住者の化石標本が大量に見つかりました。 中国とブラジルの古生物学者のチームは、発掘された骨と化石化された卵が実際には未知の属と翼竜の種であることを発見しました。 彼らは本日、 Current Biologyで結果を発表しました。

発見の本質的な詳細に入る前に、翼竜は恐竜ではないことに注意することが重要です。 これらの爬虫類は、恐竜のいとことは異なる進化の歴史を共有しています。 したがって、恐竜とは異なり、鳥とは直接関係がありません。 翼竜は白亜紀とジュラ紀の期間に空を支配しましたが、翼竜と鳥は飛行のスキルセットに別々に到達した2つの進化の経路です。

化石の記録では、翼竜は珍しい商品です。各種を定義する化石標本は1つまたは2つだけであり、発掘された卵は4つだけです。 そのため、Turpan-Hamiの化石は、営巣習性の分析に非常に役立ちます。 研究者が書いているように、「ここに報告されているような場所は、現代では並ぶものがないこの飛ぶ爬虫類の驚くべきグループの行動と生物学に関するさらなる証拠を提供します。」

研究者は、手に巨大な翼竜の発見があることに気付いた後、サイトを体系的に発掘し始め、2008年に彼らは最初の卵に出会った。北京の科学アカデミー。 このような化石が豊富なサイトでは、卵を見つけることは可能性の範囲外ではありませんでした。

チームは、サイトから合計5個の卵を回収しました。 顕微鏡および分光分析により、卵の最上層には薄い殻があり、そのほとんどが炭酸カルシウムでできており、その下に柔らかく薄い膜があることが明らかになりました。 「現代のヘビの「柔らかい」卵に似ています。 サイズと構造はほぼ同じです」とWang氏は言います。

卵の謎を解くだけでなく、研究者たちはまた、トルファン・ハミ盆地の翼竜がどのように大きな翼竜の家系図に適合するかを知りたいと考えました。 彼らはターバンハミの40人の個人から化石化した骨を取り除いたが、サイト全体で最終的には数百を得ることができた。

骨を詳しく調べたところ、これらの動物には他の種との顕著な違いがあることがわかりました：顎の端にあるフック付きの骨、より広い目の空洞、よく発達した額の紋章、突出したスパイクのある手首の骨、その他のユニークな機能。 彼らの翼幅は4フィートから11フィートの範囲であり、進化ツリー分析により、個人は翼竜の新しい属と種に属していることが示唆されました 。科学者はこれをHamipterus tianshanensisと名付けました 。

標本を発掘した際、研究者はまた、一部の個体は同じ頭蓋骨（形状とサイズ）を持っているが、頭頂部が異なることに気づきました：一部は大きく、しわが寄っており、鼻の端にフレアがあり、他はより小さく、より滑らかでした、突出しにくい。 研究者たちは、性的二形性の特徴、つまり男の子と女の子を区別する特徴に遭遇したと考えています。

いくつかの現代の爬虫類種はより大きな雌を持っていますが、爬虫類の傾向は大きな雄、小さな雌です。 そのため、王と彼の同僚は、翼竜の場合、大きな紋章は男性に属し、小さな紋章は女性に属するという教育的な推測をしました。

翼竜や恐竜のような生き物にとっては、雄の小片と雌の小片を区別することは、これらの古代の獣の生活への窓となります。 しかし、ご想像のとおり、性的二形性は、翼竜では疑われていますが、化石化した動物では見つけにくい場合があります。 確かに言うには、さらなる分析が必要です。

さらに、骨と卵を見つけることは、現代の爬虫類のそれに似た群れの社会生活と生殖行動の写真を提示します。 「これらの翼竜は古代の湖の岸に巣を作り、湿った砂に卵を埋めました」とワンは言います。 営巣行動は現代のヘビ種、特にラットヘビに似ています。

一箇所で性的二型と鳥類よりはるかに爬虫類に似た行動の証拠を見つけることは非常にまれです。 「これは聖杯のようなものです。これらの興味深い側面のすべてを同じ地域で記録する可能性のあるサイトです」と、ポーツマス大学の古生物学者で、研究に関係していなかったMark Wittonは述べています。

「空飛ぶ爬虫類の長い絶滅したグループは、物事の大きな計画では重要ではないように思えるかもしれませんが、生物圏の変化にもっと注意を払わなければならない何かの構成要素です」と、ウィットンは付け加えました。 Deep Timeを通じて進化してきたことは、自然界の仕組みについての唯一の長期的な洞察を提供します。逆境への適応方法、開花や多様化の時期などです。

また、個体群をどのように消すことができるかを示しています。この湖の近くでは、営巣する翼竜も死にました。 トルファン・ハミの化石を含む岩層は、伝統的に巨大な嵐によって残された泥と砂の堆積物によって分割されています。 暴風雨と呼ばれるこれらの嵐の層は、さまざまな堆積物の破片が嵐の大洪水で混ざり合うときに形成されます。 学者たちは、「嵐が生きた翼竜を殺し、死体と卵を短距離輸送したかもしれない」と考えています。

これらの古代の生き物を追いかけるのは恐ろしい方法だったに違いないが、トカゲが陸地と空を支配したときの生活がどのようなものであるかをよりよく把握している研究者にとっては完璧な嵐である。