子供の頃、ジョン・ウェリーは父親の大切なおもちゃの列車など、機械を分解するのを楽しんでいました。 現在、彼は免疫学者として、おそらく最も複雑な機械である人間の免疫系を解体し、インフルエンザに対する生涯免疫を提供するワクチンを開発しています。 アジア、アフリカ、ヨーロッパで出現した致命的な鳥インフルエンザウイルスの突然変異によって引き起こされる世界的なパンデミックの脅威を考えると、無駄にする時間はありません。 Wherryと同僚は、2011年までにワクチンのプロトタイプを作成するために競争しています。
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現在のインフルエンザワクチンの欠点は、人々がインフルエンザの予防接種に並ぶ必要がある秋と冬ごとに明らかです。 現在のワクチンは通常、死滅または不活化されたインフルエンザウイルスを使用して免疫系を刺激し、これらのウイルスの表面にタンパク質に対する抗体を生成します。 抗体はウイルスを侵入者として認識し、血流から排除します。 しかし、通常2つまたは3つの異なるインフルエンザウイルス株がいつでも世界中を循環しており、その外部タンパク質が急速に進化するため、公衆衛生の専門家は毎年新しいインフルエンザワクチンを処方する必要があります。 昨年のショットで生成された抗体が、今年のバグを必ずしも中和するわけではありません。 さらに、高齢者の免疫システムは、従来のワクチンに応じて常に十分な抗体を産生するとは限りません。 米国では毎年36, 000人のインフルエンザによる死亡者の多くが予防接種を受けた高齢者です。
フィラデルフィアのウィスター研究所に本拠を置くWherryは、クローン化されたインフルエンザウイルスの断片が挿入された障害のある一般的な風邪ウイルスである生ウイルスから一部作られたワクチンの問題を克服したいと考えています。 理論的には、細胞性免疫と呼ばれる深く長期にわたる防御を刺激します。これには、記憶T細胞と呼ばれるものが含まれます。これは、外来ウイルスまたは細菌に反応して胸腺で部分的に形成される白血球の一種です。 現在のワクチンとは異なり、T細胞は、インフルエンザウイルス内の安定したタンパク質と、絶えず変化する表面タンパク質に反応します。 そして、T細胞が形成されると、それは何世代にもわたって永続します。 抗体とは異なり、T細胞はウイルスに侵入されてコロニーを形成した細胞を破壊することができます。
「インフルエンザウイルスの内部タンパク質を効果的に認識するようにT細胞を訓練し、長期にわたって維持することができれば、インフルエンザのすべての株から保護するワクチンを作成できる可能性があります。」 しかし、記憶T細胞を標的とするワクチンの設計は厄介な作業であり、公衆衛生当局は、キラーインフルエンザウイルスが関与する鳥インフルエンザの脅威とバイオテロのシナリオに直面するまで、新しいインフルエンザワクチンの開発にあまり注力していませんでした。 実際、Wherryと彼の同僚のインフルエンザワクチンの仕事は、1, 000万ドルの連邦反バイオテロ研究助成金によって支えられています。
36歳のウェリーは、弁護士と主婦の息子であるバックス郡のフィラデルフィア北部で育った。 高校では、彼は生物学者になりたいと思っていました。 彼はペンシルベニア州立大学で免疫学に魅了され、フィラデルフィアのトーマス・ジェファーソン医科大学で大学院生として記憶T細胞の研究を続けました。 アトランタのエモリー大学でのポスドク研究員の間、彼は感染またはワクチン接種によって活性化された後、いくつかの記憶T細胞が弱くなる理由を発見するのを助けました。 ウェリーと彼の同僚は、「プログラム化された死1」と呼ばれるその受容体を妨害することにより、マウスの非活性化メモリーT細胞の活力を回復することができました。
ウェリーは、同じ発見が人々に当てはまるかどうかを調べることを目指しています。 「そして、これらのいずれかが機能している場合、それはワクチンまたは治療の潜在的なターゲットです。」 彼が想像するように、新しいインフルエンザワクチンには、メモリーT細胞を刺激するためのインフルエンザウイルスの内部機能と、PD1を弱体化することで細胞の活力を維持するための別の成分の両方が含まれる可能性があります。 「私たちは熱心です」と彼は言います。 「私たちはマウスに有望なヒントを見つけ始めています。しかし、これらのことを人間に翻訳するには多大な時間と労力が必要です。」
「私の予測では、今後5〜10年で、ジョンはこの分野の主要なプレーヤーになるでしょう」と、Wherryで働いたEmoryの免疫学者Rafi Ahmed氏は述べています。
「これらのアプローチの80パーセントは横ばいになります」と、Wistarの免疫学部長であるHildegund Ertl博士は言います。 「失敗によって落胆する人もいます。ジョンについて私が感銘を受けたのは、彼が優秀な科学者であるというだけでなく、明らかにset折に対処する気質も持っていることです。」
ワシントンDCの Arthur Allen は、 Vaccine：The Controversial Story of Medicine's Greatest Livesaverの著者です。
