約10年前、不完全な化石の発見により、古生物学者は、現在の中国湖北省の広大なラグーンを泳いだ非常に奇妙な生き物を初めて見ました。 Eretmorhipis carrolldongiと呼ばれる絶滅した爬虫類は、約2フィートの長さで、尾、4個の足ひれ、および背中を覆う一連のステゴサウルスのようなプレートでした。 しかし、標本には、動物の頭というかなり重要な特徴が欠けていました。
2015年、 ニューヨークタイムズのニコラス・セント・フルールは、より完全なE. carrolldongiの化石が発見されたと報告しています。 専門家は彼らが見たものに驚いた。 E. carrolldongiは 、この発見が明らかにしたように、小さな頭、小さな目、そして大きな軟骨質の請求書を持っていました。これは、現代のカモノハシのようです。
「初めて見たとき、私は「何？！」 カリフォルニア大学デイビス校の古生物学者である茂谷良介は、セントフルールに語ります。
Motaniと彼の仲間の研究者は、 Scientific Reportsに掲載された新しい論文で、2億4700万年前に住んでいた奇妙な爬虫類について説明しています。 彼らが答えようとする質問の鍵は、 E。carrolldongiがどのように狩ったかです。
E. carrolldongiは、魚のような海の爬虫類の絶滅したグループである魚竜と遠い関係にあります。 しかし、暗い海で獲物を見るのに役立つ大きな目を持っていた多くの魚竜とは異なり、 E。carrolldongiの目は非常に小さかった。 これはおそらく、動物が餌を探すのに視覚を使用しなかったことを意味します。 化石標本には軟部組織が保存されていなかったため、研究者がE. carrolldongiが代わりに使用した感覚を明確に判断することは困難でした。 しかし、動物の奇妙な骨格はいくつかの手がかりを提供します。
たとえば、 E。carrolldongiが水中で特によく聞こえることはまずありません。 「水の中の音の定位は小さな頭の動物にとって難しい」と研究著者は書いている。 —蛇のように—舌のフリックを使って周囲の情報を収集します。
おそらく、研究者は、 E。carrolldongiがカモノハシのように多くの狩りをしたと推測している：彼らの十分な鼻を使って、暗い海で獲物を見つけてscい取る。 カモノハシは、獲物によって生成される電気的衝動も感知できます。 E. carrolldongiがこの気の利いた能力を共有したかどうかは、研究の著者にはわかりませんが、「不可能ではない」と書いています。 研究者たちは、 E。carrolldongiがおそらく今日のアヒル請求カモノハシのようにエビや他の小さな無脊椎動物を食べたと付け加えた 。
最近の研究は、奇妙でほとんど理解されていない古代の爬虫類への洞察を提供するだけでなく、ペルム紀の大量絶滅後の期間に新しい光を当てています。 約2億5200万年前に起こったこの壊滅的な出来事の間に、海兵隊の95％以上と陸生種の70％以上が死亡しました。 科学者たちはかつてこの災害の結果、海洋動物の多様化が鈍化したと考えていましたが、最近の証拠はこれが事実ではないことを示唆しています。 絶滅の余波で進化したE. carrolldongiは 、動物が急速に多様化していることを確かに示唆しています。
「[T]ここで、生命が地球の表面を再植民地化したため、多くの開かれた機会がありました」とMotaniはLive ScienceのLaura Geggelに語ります。 これは「奇妙な形態」をもたらし、「オープンなニッチをつかみ、多様化したが、おそらく自然選択によってすぐに一掃された」と彼は付け加えた。
E. carrolldongiは、おそらく非常に効率的なフィーダーではなく、速いスイマーでもなかったようです。 「現代の世界では生き残れないだろう」とモタニは言うが、「当時はライバルがいなかった」
