鳥を定義する機能は何ですか？
特に鳥は爬虫類のような脊椎動物の他の生きているグループとは非常に異なるため、これはかなり単純な質問のように思えますが、過去10年間に新しい化石の洪水は、私たちが鳥に特有であると考える特徴の多くが最初に進化したことを示しています恐竜の場合：くり抜かれた骨、吸熱代謝、巣の上のひな、さらには羽。
最も鳥のような恐竜とほとんどの恐竜のような鳥の間に線を引くのは難しいです。 しかし、鳥の特徴を持つ恐竜のほとんどは鳥の祖先ではなく、中国からの新しい化石は、羽毛恐竜が以前考えられていたよりも多様であったことを明らかにしています。
今週ジャーナルNatureで発表されたハトサイズの恐竜Epidexipteryxは、奇妙な中生代のキジのように見えました。 その体は毛羽のような羽で覆われており、短い尾に2対の長いリボンのような羽がありました。 頭蓋骨はさらに奇妙でした。背が高く背が高く、予想よりも奥にあります。 恐竜は背を向けて歯を立てました。その鋭い歯は口の前で前方に突き出ており、昆虫を食べている哺乳類で見られるものと同様のスクープを形成しています。
それは多くの面で非常に珍しいですが、 エピデクシプテリクスはマネラプター、アルベルトニクスやヴェロキラプトルのような恐竜を含む同じグループであると認識されています。 この大規模なグループ内では、2002年にScansoriopteryxという名前で発表された小さな羽の恐竜に最もよく似ています。 （著者はScandoriopteryxを別の名前であるEpidendrosaurusで呼び出していますが、現在は同じ恐竜であると認識されています。Scansoriopteryxという名前が最初に現れたため、現在は恐竜に使用されている名前です。）
EpidexipteryxとScansoriopteryxはともに始祖鳥やJeholornisのような初期の鳥に最も近い親becauseであるため、これは重要です。 Nature論文の新しい分析では、 EpidexipteryxとScansoriopteryxは鳥（Aves）とその最も近い恐竜の親類を含むAvialaeと呼ばれるグループ内に配置されています。 これを別の方法で説明すると、 EpidexipteryxとScansoriopteryxは、鳥そのものではない鳥に最も類似した恐竜でした。
ただし、これはEpidexipteryxが最初の「真の」鳥の祖先であったという意味ではありません。 現在、既知の化石を羽毛恐竜から鳥への降下の直線に配置することは不可能ですが、古生物学者は最初の真の鳥が進化した恐竜のグループから離れて進化関係を決定することにより、いじめることができます。
Epidexipteryxの場合、それは確かに鳥のようなものでしたが、鳥が飛ぶことを可能にする腕に羽がなく、 Microraptorのような他の羽のある恐竜で見られます。 頭蓋骨のような解剖学の他の部分では、鳥とあまり関係のない恐竜と特徴を共有しています。 進化論が予測するように、羽のある恐竜の間には多様性の分岐ツリーがありましたが、分岐を解くのは難しい場合があります。
特に興味深いのは、 エピデクシプテリクスと、 ペドペンナのような同じ場所にいる他の羽毛恐竜の年齢を調べることです。 化石は、内モンゴルの一部であるジュラ紀中期から後期のジュラ紀中期、または1億5200万から1億6800万歳の化石層で発見されました。 Epidexipteryxとそこにいる他の羽毛恐竜は、最も古くから知られている鳥であるArcheopteryxよりも古い可能性があります。 繰り返しますが、これはEpidexipteryxをAvesのメンバーの直接の祖先にすることはありませんが、むしろ、羽と羽毛恐竜の多様性が以前に知られていたよりもはるか昔に存在したことを示します。
