翼竜が化石記録に保存されることはめったにありません。 これらの爬虫類は1億年以上前に空を飛ぶように急上昇しましたが、飛ぶのを助けた軽い骨は時間とともに簡単に壊れます。 彼らの柔らかい殻の卵は見つけるのがさらに難しいです。 最近まで、たった11個しか発見されていませんでした。 しかし、 ロイターが報告しているように、中国北西部の古生物学者は最近、215個の化石化した翼竜の卵を発見したときに翼竜に泥を打った。 さらに驚くべきことに、これらの卵の16個には部分的な胚の残骸が含まれていたため、科学者は翼竜の発達について前例のない洞察を得ることができました。
サイエンス誌に最近記載された卵のクラスターは、新jiangウイグル自治区のサイトで発見されました。 化石のすべては、細長い頭蓋骨、鋭い歯、約11フィートの翼幅を持つ大きな翼竜であるHamipterus tianshanensis種に属します。 卵は1億2000万年前と推定されており、科学者が3次元で保存された翼竜の胚を発見したのは初めてです。
「この地域を「翼竜エデン」と呼びたい」と中国科学院の古生物学者である俊星江はロイターに語った。
National Geographicの Michael Greshkoによれば、卵は湖の堆積物で化石化され、急速に移動する水による撹乱の兆候を示しています。 このため、研究者たちは嵐が翼竜の営巣地に殺到し、卵を湖に引きずり込んだと仮定しています。 そして、これは時間の経過とともに複数回発生した可能性があります。 卵は堆積物内の4つの異なる層に保存されたため、科学者は、今日の鳥やカメのようにハミプテルスが同じ営巣地に繰り返し戻り、時には悪天候のために卵を失ったと信じています。
化石化した翼竜の卵を間近に見る。 （（Wang et al。、Science、2017）） 研究者は、翼竜の繁殖に関する他の洞察を収集することができました。 アレッサンドラ・ポテンツァがVergeに報告しているように、科学者たちは翼竜は一度に2個の卵しか産まないと信じているので、サイトで見つかった大量の卵は、生き物が集まって卵を産むように収束したことを示唆しています。 卵の殻は柔らかく、厚い内膜に囲まれていました。これは、現代のヘビやトカゲの卵によく似ています。 そして、ヘビやトカゲのように、恐竜はおそらく彼らの卵を埋めました。
しかし、最も驚くべき発見をもたらしたのは胚でした。 多くの古生物学者は、翼竜は生まれて間もなく飛ぶことができると信じていましたが、 ハミプテルスの卵は、後期胚では、飛行に不可欠だった前肢が後肢よりも発達していないことを明らかにしました。 中国科学アカデミーの古生物学者でもあるシャオリン・ワンは声明で、 ハンピテルスの新生児は「地面の上を歩く可能性が高いが、空を飛ぶことができなかった」ことを示唆している。
ハミプテルスの赤ちゃんが飛ぶことができなかった場合、「おそらく親の世話が必要だった」と研究の著者は書いている。 確かに、化石卵の群れの中で、古生物学者は、死の時点で約2歳であったと推定される個体の遺体を発見しました。 この小さな翼竜はまだ完全には開発されておらず、「翼竜には長い潜伏期間があった」という考えを裏付けています。
ただし、すべての専門家が研究の結論に同意するわけではありません。 レスター大学の古生物学者であるデイビッド・アンウィンは、ベルジェのポテンツァに、中国とアルゼンチンのどこかで見つかった後期の翼竜の胚はよく発達した翼の骨を持っていたと語る。 Unwin氏によると、新たに発見された胚は、発達の中間点にしか達していないように見えました。
英国のリンカーン大学のデニス・ディーミングは、この研究と並行して発表された記事で、「限られたデータセットからハミプテルスの生活史の多くの側面を慎重に推測しないことが重要である」と述べました。ポテンザの報告。
翼竜の初期の生活段階についてさらに洞察を提供することを期待して、古生物学者は現場に戻ることを計画しています。 彼らは、露出した化石の下に約100個の追加の卵があるかもしれないと信じています。
「この分野にはさらに多くの卵と胚があることがわかっています。」と、中国科学アカデミーの声明で、「この驚くべき翼竜の研究にもっと多くの時間を費やすでしょう」
