白い鼻症候群に襲われた冬眠中のコウモリ。 US Fish＆Wildlife Service経由の写真
今年の夏に楽しい夜を楽しみに外に出て注意深く見ると、暗くなった空に微妙に欠けているものがあることに気付くかもしれません：コウモリ。 2006年以来、アメリカ北東部のコウモリの個体数は、白鼻症候群として知られている、あまり理解されていない病気のspread延により減少しています。 冬眠中にコウモリを攻撃し、特定のコロニーの最大95％を死滅させた真菌性疾患には、いくつかのコウモリ種が絶滅に向かっていると懸念する専門家がいます。 2008年、コウモリの専門家であるアランヒックスは、「ほとんどのコウモリの研究者は、これがこれまで見たコウモリに対する最も重大な脅威であることに同意するだろう」と述べた。
エコロジーレター誌で今週公開された調査によると、ある種が他の種よりも白鼻症候群に対して脆弱である理由と、それらを保存するために最も効率的に行動する方法についての理解がようやく得られました。 カリフォルニア大学の生物学者のチームであるサンタクルーズは、過去30年間に収集されたコウモリの個体数データを調べ、6種のうちどれがこの病気に最も苦しんでいたかを判断しました。 彼らの調査結果は、最も大きく、最も社会的なグループで冬眠するコウモリ種は、より早く死ぬ傾向があり、絶滅への道にあるかもしれないことを示しています。
ホワイトノーズ症候群の原因菌であるGeomyces destructansが定着したコウモリの毛の顕微鏡写真
「大規模で密集したグループで冬眠することを好む非常に社会的な種では、50バットから200, 000バットまでさまざまなコロニーで同様に深刻な衰退が見られました」と共著者のMarm Kilpatrickはプレスリリースで述べました。 「それは、これらの種のコロニーが小さな個体数に達したとしても減少し続けることを示唆しています。」
科学者たちは、冬眠中のコウモリが近くにいると、病気がより簡単に伝染するのではないかと推測しています。 冬の冬眠期間中にコウモリの皮膚に成長する真菌は、脂肪の蓄積の損失、翼の膜の損傷、異常な行動を引き起こし、冬眠中のコウモリが冬の間に飛ぶことを試みさえします。 これらの症状の組み合わせは、コウモリの死亡率の増加につながり、地元の生態系全体で混乱を引き起こす可能性があります。
しかし、この研究はいくつかの良いニュースも明らかにしました。 一般的に単独で冬眠するコウモリ（東部オオモンシロチョウなど）は、群れの種よりもはるかに緩やかな個体数の減少を経験しました。 これらのより孤立したコウモリの個体数の数年の減少の後、それらの個体数は一般に横ばいになり、絶滅の可能性を減らしました。
さらに、特定のコウモリの1種であるMyotis lucifugus 、または北東部で最も一般的なコウモリのコウモリは、行動を実際に変更して生存率を高めることで期待を裏切りました。 過去において、この種は一般にクラスターで冬眠することを好み、病気の発症以来大きな個体群の崩壊に苦しんでいましたが、研究者は現在、単独でねぐらしている個体の約75％を観察し、これにより伝達率が大幅に低下しました。 「私たちの分析は、小さなコウモリは、彼らの社会的行動をより小さな個体群で持続するように変化させているので、おそらく絶滅しないだろうと示唆しています」とキルパトリックは言いました。
この研究では、洞窟内の微気候間の疾病率の変動も調べ、より涼しく乾燥した場所で冬眠しているコウモリが真菌に襲われる可能性が低いことを発見しました。 研究者は、これらの場所がなぜ病気からの避難所として機能するのか確信が持てず、伝播に関するさらなる研究が必要であることを指摘している。
新しい発見は、絶滅を避けるためにコウモリの個体数を積極的に節約するのに役立つ可能性があります。 「ほとんどの生態系の複雑さを考えると、病気の発生を管理することは困難な作業のようです」と、研究に資金を提供した国立科学財団のSam Scheinerは述べました。 「しかし、この研究は、実際に適切な管理に必要な重要な要因を特定できることを示しています。」
いくつかの証拠は、真菌が洞窟に入る人間の衣服に運ばれることを示唆しており、一部の場所では、衣服を消毒する必要がありますが、他の洞窟は完全に閉じられています。 この研究の結果、最も大きな危険に直面している種に即時の保全努力を集中することができます。
