トウカネットのような大きな鳥は、アマゾンに大きな種を散布するのに重要な役割を果たします。 エドソン・エンドリゴによる写真
生態系をジェンガの柱と考えてください。 微生物、鳥、木、昆虫、動物、菌類の各部分が一緒になって、より大きな絡み合った構造を形成します。 1つまたは2つのジェンガブロックをノックアウトすることもできますが、これらのコンポーネントを十分に変更すると、システムが崩壊します。 生態学者がよく知っているように、環境の小さな変化-森林のいくつかのパッチを切り倒し、地元の種を絶滅させる-は、より広範な環境に連鎖的で潜在的に壊滅的な影響をもたらします。
不安定なジェンガタワーのように、これらの変化のどれが複雑な自然界で最も顕著に反響するかを予測することはほとんど不可能です。 したがって、結果を確認するのを待ちます。 今日、国際的な研究者チームは、そのような致命的ないじくりの1つの先の尖った例を特定しました。 ブラジルの被害を受けた大西洋岸森林では、大きな鳥がいないため、種子が収縮して弱くなり、森林の将来を脅かしています。
オオハシと請求されたチャンネルは、森林のヤシに腰掛けています。 写真：リンドルフォ・ソウト
物語は1世紀以上前に始まりました。 地元の人々は、かつてブラジルの海岸の40万平方マイル以上を覆っていた大西洋の森でハッキングを始めました。 農業および家畜分野、ならびに成長する都心部では、ジャングルの区画が分割され、孤立した緑のパッチが作成されました。 人々が森林を維持する価値があることに気づいたときには、森林のほぼ90％が失われていました。 今日残っているものの多くは孤立したランダムなポケットで発生しますが、これらのパッチは依然として世界で最も生物多様性のある森林の一部を表しています。
森林が分割されると、大西洋の森林のように、野生生物はしばしば、あるパッチから別のパッチに分散する能力を失います。 より大きな種は、資源が不足している小さなパッチのいくつかで生き残ることができない場合があり、ハンターは、より小さな領域に限定されている場合、動物をより簡単に追跡できます。 これは、かつて大西洋の森のいたるところに生息していたオオハシやオオハシなどの大きな鳥の場合に当てはまることがわかりました。
重要なことに、これらの鳥の大きなくちばしは、平均で0.5インチ以上開いており、ジャングル全体に大きな種を散布する重要なプレーヤーになっています。 小さい鳥は、それらの大きな種子をくちばしに飲み込むことも、入れることもできません。つまり、オオハシとオオハシは、いくつかの植物種の新しい苗木でジャングルを再生する責任をほぼ唯一担っています。
単一種の森林ヤシからの種子サイズの変動。 マリーナ・コルテスによる写真
Scienceに掲載されたこの新しい研究の著者は、22種のヤシ植物集団からの9, 000種以上の種子のサイズを比較しました。 種のいくつかは、たくさんの大きな鳥がいる森林の丈夫なパッチから来ましたが、他の種は、それらの鳥が長い間行方不明であった小さなパッチから来ました。 それらの小さなパッチでは、ヤシ植物の種子が著しく小さいことがわかりました。
研究者も 統計モデルを使用して、土壌タイプや気候を含む13の異なる環境変数を個別に評価し、代わりに種子に見られるサイズの違いを引き起こしたかどうかを調べました。 他の要因はどれも違いを説明できず、鳥（大きな種子の主な輸送メカニズム）が最も可能性の高い犯人であることを示唆しています。 追加の遺伝分析では、小さな森林地帯では、種子は約100年前、またはコーヒーとサトウキビのプランテーションがブームになり始めた頃に縮小し始めた可能性が高いことが示されました。 1世紀前の人間の活動は、著者らは、おそらくヤシの木の種子サイズの急速な進化的変化をもたらしたと結論付けています。
鳥が姿を消すと、大きな種は森林全体に分布しなくなります。 地球の新しい区画には小さなものだけが巻き込まれ、小さな種子を生産するより多くの木に芽が出ます。 徐々に、森はより小さな種を生産する木によって支配されます。
種のサイズを小さくすることは、森林のヤシの小さな詳細ではありません。 種子が大きければ大きいほど、厳しいジャングルの生態系で実生が生き残るための最良の機会を与えるためにより多くの栄養素が詰め込まれます。 過去の研究では、小さな種子として生まれた森林ヤシは、成長の1年後には大きな種子からのものよりも平均して小さくなり、ランティ植物は他の種との競争に負けやすくなることがわかっています。 小さい種ほど乾燥しやすくなります。 気候モデルが今後数年間で南アメリカのより高い気温と長い干ばつを予測することを考えると、これは小さな種の森林ヤシの生存にとって深刻な問題になる可能性があります。
ヤシが大西洋岸の森林全体で枯れ始めた場合、研究者は、植物が維持するのに役立つ生態学的な網、11, 000を超える絶滅した動植物を含む網に隠れている何万もの種に何が起こるかわかりません。 著者らは、これらの小さなジャングルパッチについては、長年死んだ人間が行った選択が、熱帯雨林の世界で最も多様なセクションの一部を完全に崩壊させる可能性があると推測しています。 ジェンガの実生活のゲームのように、それらの鳥はジャングルシステム全体が倒れる原因となる重要な要素であることが証明できます。
