アスペンを殺しているのは何ですか？

ロッキー山脈では容赦なく晴れた日で、コロラド州西部のグランドメサの9, 000フィートの地点では、ポプラの木が影を落とすはずです。しかし、このスタンドでは何かが間違っています。木のてっぺんはほとんど裸で、枝は青空にきらきらとねじれています。米国森林局の賢明な生物学者サラ・ハープは、小さなaを巻き上げ、狙いを定めてアスペンの幹に斜めの打撃を与え、病気の樹皮のサンプルを剥がします。

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「時々、私は検死官のように感じます。」と彼女は言います。

アスペンは、西部の山々の高地で育つ数少ない広葉樹の1つであり、ロッキーの象徴です。彼らの無駄のない白亜の幹は、高山の斜面ですぐに認識され、その燃えるような黄色の落下は、この地域の季節の時計仕掛けの一部を示しています。風に吹かれたハート型の葉の特徴的なはためきは、彼らにニックネーム（「キーキーズ」）を与え、紛れもないshhhhhでスタンドを満たします。

2004年、森林官はコロラド州西部のポプラが静かになっていることに気づきました。樹木は、特に老年期には常に病気や昆虫の攻撃を受けやすくなっていますが、「これは以前に見たものとはまったく異なっていました」とフォレスターのウェイン・シェパードは言います。「過去には、ランドスケープ全体から1つのスタンドが急速に消滅することがありました。それはそれほど大したことではありませんでした。しかし、今では、ランドスケープのすべての部分が消えています。」

空中調査によると、2006年までに、コロラドアスペンの150, 000エーカー近くが死亡または損傷した。翌年までに、この悲惨な現象には「突然のアスペンの減少」またはSADという名前が付けられ、荒廃した面積は2倍以上になり、州のアスペンの約13％が減少しました。多くの場所で、むき出しになって死にかけている木のてっぺんのパッチは、歯が抜けているのと同じくらい顕著であり、いくつかの病気の領域は何マイルも伸びています。アスペンの減少は、ワイオミング州、ユタ州およびロッキー山脈の他の場所でも進行中です。アリゾナの2つの国有林の調査では、2000年から2007年にかけて、標高の低い地域でポプラの90％が失われたことが示されました。

アスペンは「クローン」、または遺伝的に同一の幹のグループで成長します。一部のクローンは数千年前のものですが、個々の木はせいぜい150年しか生きていません。ユタ州の特に大きなスタンドは、ラテン語で「I spread」の後に「Pando」として知られ、108エーカーをカバーすることが遺伝学者によって最近確認されました。世界で最も重い、最も大きい、または最も古い生物であるといわれています。山火事や病気などの撹乱は、通常、クローンが大量の新鮮な芽を送り出すよう促しますが、SADの影響を受けた林分では新たな成長はまれです。

Tharpと他の3人の若い森林局の生物学者は、ベテランの植物病理学者Jim Worrallの親切な監督の下で、衰退の原因を追いかけています。彼らはアスペンの幹の中を歩き、その日のタスクを分割します。

「あなたは私に掘ってほしいですか？それはこれが向かっているところですか？」 Worrallは乗組員をからかいます。乗組員はヘルメットとオレンジ色のベストを着ており、時折鼻ピアスをします。

ある幹の樹皮にある小さなマークは、天使のワトキンスがナイフでその下を探るように促します。そこでは、青銅色のポプラの穿孔虫の幼虫の曲がりくねった道で木材が装飾されていることがわかります。インチ長の幼虫は通常、アスペンを完全に殺すことはありませんが、その道は木を弱め、真菌感染症への新しいポータルを開き、樹皮の下に滲み出るあざを形成します。別のツリーで、Worrallは、クッキーの表面にあるような小さな割れ目を見つけます。これは、下のトンネルが樹皮を乾燥させた手がかりです。綿密な検査により、樹皮の甲虫が発見され、長さは12インチ以下ですが、一斉に木の栄養供給を遮断することができます。

「これらのカブトムシは最大の謎です」とWorrall氏は言います。 SADの前は、ポプラのカブトムシは科学で知られていましたが、「ポプラで働いていたほとんどの昆虫学者は聞いたことがない」と彼は言う。彼の乗組員は、ほとんどすべての損傷したスタンドでキクイムシを見つけました。また、いくつかの菌類、穴あけ器、その他の昆虫や病気が増殖していることも観察しました。

最も広範囲のSADは、最も暑く乾燥した地域、つまり低地の南向きの斜面にあります。このパターンは、この地域の極端な干ばつと高温（地球温暖化の可能性のある症状の両方）が樹木を弱め、より多くの病気や昆虫の攻撃を可能にしていることを示唆しています。

干ばつと熱が木にストレスを与えたため、木が枯れた後、新しい茎は成長していないようです。干ばつの間、ポプラは葉の微細な開口部を閉じます。これは、水の損失を遅くするだけでなく、光合成に必要な二酸化炭素の取り込みを遅くする生存指標です。その結果、木々は、太陽光を砂糖に変換できません。ウォーラルは、木が自身の根から蓄積エネルギーを吸収し、最終的に根を殺し、新しいアスペンの芽の上昇を防ぐと推測しています。「彼らは基本的にstar死します」と彼は言います。

ここでの干ばつはほぼ10年続いており、気候科学者は、温室効果ガスのレベルが上昇し続け、地球温暖化の一因となると、西部の一部で深刻な干ばつがさらに頻繁に起こると予測しています。「予測どおり暑く乾燥した時期があれば、SADは継続します」とWorrall氏は言います。標高の低いアスペンはおそらく消えるだろうと彼は言い、標高の高いアスペンはより弱く、よりまばらになるでしょう。

ロッキー山脈で困っているのはアスペンの木だけではありません。コロラド州の多くのトウヒと松の木の針は、キクイムシの侵入の兆候である赤を帯びています。アウトブレイクは1996年に始まり、今日では150万エーカーが感染しています。フォレスターは最近、州が今後5年以内に甲虫の成熟したロッジポール松の大部分を失うと予測した。北部のロッキー山脈のグリズリークマに脂肪種子が餌を与えるホワイトバークパインズは、高山の生息地で繁栄するため、昆虫の攻撃から長い間保護されてきましたが、侵入したカブトムシはほとんどの成熟した木をノックアウトしました。生物学者は、昆虫がより高い標高とより北の緯度で冬を生き抜くことができる温暖化傾向のおかげで、いくつかのタイプのキクイムシがより迅速に繁殖し、その範囲を拡大していると言います。

「温暖化に対する大きな生態学的反応が見られます」と、コロラド大学ボルダーの生態学者で、ロッキー山脈の森林の長年の学生であるトーマス・ヴェブレンは言います。「それは、顔のすべての人を襲っている共通のテーマです。」

Worrallと彼の生物学者の乗組員がSADによる被害を調査している間に、森林局は衰退の治療法をテストしています。いくつかの場所では、研究者は、アスペンスタンドが新しい木を生成することを奨励し、伐採し、制御された火傷を見つけました。ココニーノ国有林が数百エーカーのアスペンをフェンスで囲んだアリゾナ州北部では、森林保護者は障壁が空腹のヘラジカと鹿から新しい成長を保護することを望んでいます。しかし、誰も治療法を見つけていません。

秋には、アスペンの黄金色の葉が周囲の常緑樹と見事なコントラストを生み出します。これらの劇的なパノラマは脅かされているようです。ロッキーへの将来の訪問者は、専門家が予見するように、領土を常緑樹または開いた牧草地に譲る場合、変更された森林を見つける可能性があります。森が常に静的なものであることはありません。「祖父母の時代の森はすべての可能な森の中で最高ではなかった、私たちの森はすべての可能な森の中で最高ではなく、未来の森もそうではない」とコロラドの森のダン・ビンクリーは言うコロラド州立大学の修復研究所。それでも、アスペンの壮大さはひどく見逃されます。

Michelle Nijhuisは、 Smithsonianの 2007年10月号でWalden Pondについて書いています。