多くの動物は社会的階層によって支配されるグループに住んでいますが、ミーアキャットは社会的階層を極端に取ります。 これらの小さなアフリカ南部の肉食動物は、最大50人のコミュニティに住んでいますが、生殖特権の90％は単一の支配的なペアに属しています。通常、グループ内で最も大きく、より高齢の動物です。 ペアの子供たちは若い子を育てるのを手伝い、娘たちは母親の死に続いて優位に立つために列を作ります。
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しかし、若い人は、年上の姉妹よりも速く成長したときに、その階層を相殺し、生殖系列でそれらを置き換えます。 しかし、 Natureで発表された新しい研究が示すように、姉は食物摂取量を増やし、自分のサイズを大きくすることで順番に対応できます。
「私たちのデータは、ミーアキャットが彼らの成長を最も近い競合他社の成長に確実に調整できることを示唆しています」とケンブリッジ大学の動物学者で論文の筆頭著者であるティム・クラトン・ブロックは述べています。 「個人は実際に競争的に成長しています。」
動物の成長に関するこれまでの研究のほとんどは、食物の入手可能性、気温、または人口密度などの外部要因に焦点を当てていました。 しかし、これはClutton-Brockと彼の同僚が、個人が食物摂取を調整し、したがって成長率をライバルのものに調整することを示す最初の証拠です。
この発見は、南アフリカのカラハリ砂漠南部のフィールドサイトで実施された20年以上のミーアキャット研究の基礎の上に築かれました。 そこで、Clutton-Brockと彼の同僚は15から20の異なる繁殖グループを追跡し、一度に合計約300のミーアキャットになります（すべて識別のためにトランスポンダーが欠けています）。 彼らは動物を注意深く観察するように慣れさせ、硬い卵のパン粉または水滴を誘引として使用して電子スケールに登るように訓練しました。 これにより、研究者は野生の被験者に「異常なアクセス」をすることができます、とClutton-Brockは言います。 「彼らは私たちに完全に慣れており、私たちがそこにいるのに乗り込んでいます。」
最新の調査結果を得るために、チームはミーアキャットグループの14から同性、同年齢の若年または若齢の同腹子のペアを選び出しました。 彼らは、2匹の小さいほうの半熟卵の半分を1日に2回、数週間（1日の食物摂取の半分にほぼ等しい）食べさせ、年上の兄弟には食べさせませんでした。 他のペアはコントロールとして機能し、ミーアキャットはどちらも卵の御treat走を受け取りませんでした。 3ヵ月後、彼らは両方のグループでより大きく、餌を与えられていないミーアキャットの成長を比較しました。 彼らは、同腹仔が卵の恩恵を享受したミーアキャットも、対照グループの対応者と比較して、より多く食べることによって、体重を大幅に増加させたことを発見しました。
ただし、ミーアキャットが成長するのは青少年だけではありません。 支配的な女性が亡くなり、娘に引き継がれると、新しい女主人は成長を急ぐ。 しかし、研究者たちは、新しい支配者がライバルの規模に関連して成長率も高めるのではないかと考えました。 予測どおり、彼らは新たに支配的な個体の体重増加が次のインラインミーアキャットのサイズに対応することを発見しました。支配的なミーアキャットの妹がほぼ同じサイズである場合、姉はより大きくなりました。 しかし、ネクストインラインが大幅に小さい場合、新しい支配者の成長はより緩やかになりました。
「ミーアキャットが最も近い競合他社の体重に応じて成長率を調整できるというこの発見は、著者によって十分に文書化された魅力的な発見であり、すべての社会的哺乳類に広範囲に影響を及ぼします」研究に関与していなかったメリーランド大学。
Clutton-Brockと彼の同僚はまた、他の種、特に繁殖の機会を激しく争う種においても、競争的な摂食と成長が広まっているのではないかと疑っています。 他の研究者も同意します。 「そのような「ジョーンズに追いつく」ことは広く期待されるべきであり、他の種でそれを探すことを奨励します」と、カリフォルニア大学ロサンゼルス校の生態学者ダニエル・ブルムスタインは言う。 「社会的ストレスがこれらの状況で質量を維持し、成長する動物の能力にどのように影響するかについて掘り下げて理解することは、良いフォローアップになるでしょう。」
確かに、Clutton-Brockと彼の同僚は、個々の動物が常に最大の成長を選択して相手を倒さない理由を調査するなど、これらの質問を追求しています。 少なくとも、捕獲されたネズミと魚に関する研究は、成長促進の隠れたコストがあるかもしれないことを示唆しています：テロメアの長さの減少、老化の増加、寿命の短縮。 「それが当てはまるかどうかはまだわかりませんが、競争力のある成長に従事するミーアキャットが後年に同様のコストを被るかどうかを現在調査中です」とClutton-Brock氏は言います。
彼は、この研究から得られた驚くべき洞察とそれに続く可能性のある洞察は、何十年もフィールドで過ごし、ミーアキャットを観察し慣れさせることによってのみ可能になったと付け加えています。 「長期研究では、他の誰も答えられない質問に答えることができ、劇的に新しい発見を生み出します。」
