ブラジルでは、アマゾンの熱帯雨林は130万平方マイルに及びますが、わずか386平方マイルの土地の区画は、世界最大かつ最も多様な広大な生態系の生存を確保するための最良の希望かもしれません。
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このサイトには、スミソニアン熱帯研究所（STRI）とブラジル国立アマゾン研究所が共同で運営している、生物断片の森林断片プロジェクト（BDFFP）があります。 30年近くにわたり、BDFFPの科学者と学生は、農業、伐採、人間居住の環境への影響に関する重要なデータを収集してきました。 しかし、今では、これらのまったく同じ活動によって調査地域が脅かされています。 「非常に多くの情報を与えられたサイトが簡単に失われるのを見るのは悲劇的です」と、このプロジェクトに12年間取り組んでいるSTRIの生物学者であるWilliam Lauranceは言います。 当初は1999年まで実行する予定でしたが、プロジェクトはまだ盛んです。
問題は、自然保護と経済開発の間の不断の対立です。 研究サイトは、マナウス自由貿易圏の農業地区内にあり、ブラジル政府は1967年にこの地域に商業を誘致するために設立しました。 ゾーンを管理するエージェンシー、SuperintendÍnciada Zona Franca de Manaus（SUFRAMA）は最近、研究サイトを含む地域に180の家族を移住させる少なくとも6つの植民地化プロジェクトの計画を発表しました。
科学者にとっては、特に苦い出来事です。彼らの研究プロットは、すでに望まれている商品である木炭のために、入植者による襲撃、機器の盗難、燃焼にさらされています。
ローレンスと彼の同僚は、「森林の断片化」として知られるものに研究を集中しました。 熱帯雨林の伐採は、1回のクリーンスイープでは発生しません。 むしろ、自然のままの森のオアシスを作り出す侵入のパッチワークです。 問題は、繊細な生態系を維持するために、これらの森林の断片がどれほど大きくなければならないかです。 答えを見つけることは、開発プロジェクトを計画する際に不可欠であり、森林の不必要な破壊をせずに人間の居住を可能にします。
研究者は周囲のエリアをクリアし、2.5から250エーカーの範囲のパッチを作成しました。 科学者は、分離前と分離後の各プロットのデータを比較することで、フラグメントが大きいほど良いことを発見しました。 小さすぎると、生態系全体が解きほぐされます。乾燥した風が内部に侵入し、木を殺します。 動物も苦しみます。 最近完了した鳥の絶滅パターンの研究で、研究者らは、250エーカー未満の断片が15年以内に森林内部の鳥種の半分を失うことを発見しました。 その損失は、鳥の個体数が回復するには速すぎます。
そのような発見は、地域の定住に反対すると主張している、と環境提唱者は言う。 Conservation Internationalのクロードガスコンは、ブラジル政府が「経済開発に土地を使用するという権限の範囲内」であることを認めているが、「政策を科学的結果が示すものと整合させるべきだ」と考えている。 解決策の背後にあるブラジルの代理店であるスフラマは、2004年に環境調査を実施し、「広範な実施プロセスの初期段階にすぎない」と強調しています。 また、スフラマは、同地域の「研究機関の活動を全面的に支援するよう努めている」と主張する。 スミソニアンのローレンスは同意しません。 彼は、研究機関への侵入の提案された侵入は、自身の研究の発見を無視すると言います。
科学者たちは現在、ブラジル環境研究所や再生可能天然資源などの同情機関の助けを求めています。 ローレンスは、アマゾンの低品質の土壌が貧しい農業をもたらすため、植民地化によって得られるものはほとんどないと強調しています。 「社会的および経済的利益は、科学的および保全的利益に比べてわずかです」と彼は言います。
