科学者たちは20年間、超小型バクテリアの存在を議論してきました。 理論的に小さな生物は、研究者に大きな問題を提示しました。彼らは、繊細で、捕らえるのが難しく、単に見るには小さすぎました。 しかし今週は、研究者が小型生命体の史上初の詳細な顕微鏡画像をキャプチャできると発表したときに、すべてが変わりました。
米国エネルギー省のローレンスバークレー国立研究所とカリフォルニア大学バークレー校の研究者が率いる国際的な科学者チームは、超小型細菌は実際には非常に一般的であると理論付けました。 しかし、生物の画像をキャプチャするためには、最初に微生物をキャプチャする必要がありました。それは簡単な偉業ではないことが証明されました。
一連の小さなフィルターを使用して、地下水を0.2ミクロンのサイズまでろ過しました。 次に、繊細なサンプルを-272°Cに急速凍結し、「クライオプランジャー」を使用して、フィールドからラボにサンプルを輸送しました。 チームは、最先端の電子顕微鏡を使用して、生物のゲノムの配列を決定する前に、超小型細菌の画像をキャプチャしました。 (約100万塩基対のDNAが見つかりました。)
それで、彼らは何を見ましたか? 細胞は非常に小さいため、そのうちの150, 000個が人間の髪の毛1本の先端に収まります。 チームはリリースのセルについて説明しました。
また、それらは非常に奇妙であり、細胞が寿命の下限サイズのいくつかの推定値に近く、いくつかの場合よりも小さいことを考えると、驚くことではありません。 これは、細胞ができる最小のものであり、それでも生命を維持するのに十分な材料を収容します。 細菌細胞は、おそらくDNA、非常に少数のリボソーム、髪のような付属物、および生活必需品の多くで他の細菌に依存する必要のある代謝が除去された密集した螺旋を持っています。
研究者は微生物は比較的一般的であると考えていますが、いくつかの質問には答えられていません。 多くの基本的な機能を欠く微生物は、他の生物とどのように機能しますか? 遺伝子はどのような目的に役立ちますか? そして、これらの微小な生物の存在はさらに大きな疑問を投げかけます。そこにはさらに小さな生命体がありますか?
これらの疑問は今のところ未解決のままかもしれませんが、1つ明らかなことがあります。1945年に撮影された無傷の細胞の最初の電子顕微鏡写真から長い道のりを歩んできました。