数年前、メリーランド大学の博士課程の学生ネイサン・ジャドは、特にスミソニアン自然史博物館のコレクションで古代植物の化石のバッチを定期的に調べていました。
「シダの小さな破片のように見えたので、それを覆っていた岩を少し取り除いて、それがシダの種類の感覚をつかもうとした」と彼は言います。 「しかし、私が表面から持ち上げる岩が多くなればなるほど、私はより多くの化石が埋もれているのを発見した。 私が思っていたのは、1枚の小さな葉が実際には2枚で、互いにつながっていることが判明したことです。」
化石を損なうことなく岩を注意深くフレークするために努力したとき、彼は保存された植物が普通のシダではないことを示唆する一連の奇妙な特性に気づきました。その他は一緒に戻らず、その先端には、過剰な水を流すために使用される腺歯と呼ばれる小さな構造がありました。
「最終的に、私はこれがシダではなく、ある種の早咲きの植物であることに気付きました」と彼は言います。 その特徴は、今日外で成長している植物では普通のものではありません。 しかし、白亜紀前期の化石で発生するという事実は注目に値します。 1億2500万年から1億1500万年前のどこかで、この化石は、本日米国植物誌で発表されたJudの論文に記載されており、北米で最も古い開花植物の1つです。
性的構造（つまり花）と複製して種子を生産する顕花植物は現在、惑星を支配していますが、約4億5千万年前に始まった最初の3億年ほどの植物の存在は、藻類、コケ、シダなどのより原始的な家族。これらはすべて種子ではなく胞子で繁殖します。裸子植物は種子ではなく花を生産します。
白亜紀前期に、最初の原始的な顕花植物のいくつかが進化し始めました。 研究者は、この新しい化石が見つかった層は、いくつかの要因によりこの期間にまで遡ることを知っています：花粉分析（周囲の岩石に埋め込まれた花粉の化学構造を考慮します）、および周囲の堆積物自体の研究。 同じ層が以前に同じような年齢の他のいくつかの顕花植物化石を生成しました-一緒に、それらは北米でこれまでに発見された最も古いです-しかしこれはユーディコットの世界最古の例です。今日は独特の形の花粉構造を共有しています。
同じ層で見つかった他の化石と比較して、この1つは、その派生形質、以前は花でずっと最近発達したと以前に考えられていた解剖学的特性で特に注目に値します。 それらの存在はずっと前に、いくつかの初期の植物が実際には非常に複雑だったことを示唆しています。
「生きている植物と比較すると、ある種の現代のケシの葉と非常に似ていることに気付きました」とジャドは言います。 「古いコレクションの中で一見モダンに見えるグループを見ることは期待していなかった。」これらの特徴がこの植物と最近中国で発掘された他の古代化石の両方に存在したという事実は、開花の進化を教えてくれる植物（チャールズダーウィンが「忌まわしい神秘」と呼んでいることで有名です）は徐々に起こりませんでしたが、白亜紀初期の開花植物が最初に出現してからこの化石の日付までの狭い時間間隔で非常に急速に発生しました。
化石はフマリオイデ科と呼ばれるポピーの現代の亜科に最もよく似ており、これには出血性の心臓が含まれています（上記）。 ウィキメディアコモンズ/ Wuzur経由の画像
この化石のより最近の歴史も同様に魅力的です。 Judは少し調査を行い、1971年に元スミソニアンのキュレーターであるLeo Hickeyによって発掘されたことがわかりました。彼はYaleに進み、2月に死亡し、Judと協力して化石の再分析を行いました。 ヒッキーは、バージニア州のダッチギャップで1世紀以上前に露出した堆積物で、連合軍によってロアノーク島フリードマンの植民地から強制的に連れ出され、1864年8月に運河を掘ることを強制された堆積物でそれを発見しました。
掘りながら、彼らは古代の化石で満たされた岩石を露出し、数十年後の1870年代と1880年代に、科学者はそこで化石を収集し、スミソニアンの最初の化石コレクションのいくつかを作成しました。 その後、ヒッキーと他の研究者は残りの標本を収集するために戻ってきました。
Judは、この標本が表す古代の種に名前を付ける際に、この最近の歴史を尊重しました。 「 ポトマックは化石が見つかったポトマックグループのベッドを指します。 カプノスは化石に非常によく似た生きているポピーへの言及であり、 アペリューテロンは解放者を表すギリシャ語です」と彼は言います。 「それで、新しい植物はPotomacapnos apeleutheronという名前になります。おおよそ、「ポトマックの自由人のケシ」。」
