1980年代に、自給自足のハンターがグリーンランドのディスコ湾で3匹の異常に見えるクジラを捕まえました。 彼らはベルーガのような形をした足ひれを持っていたが、イッカクのような尾。 そして彼らの歯は奇妙で、クジラの口から水平に突き出ていました。 ハンターは、生き物の1つの頭蓋骨を保持し、道具箱の屋根に掛け、その後研究者がデンマークの自然史博物館に持ち込むことを許可しました。 そして今、デンマークとカナダの専門家チームがDNA分析を使用して、頭蓋骨に関する長年の理論を確認しました。これは、ベルーガとイッカクの交配種に属していました。
科学報告書の彼らの新しい研究によると、研究者は、この標本は「北極に固有の2つのクジラ種の間の交雑の唯一の証拠」であると彼らの知るところであると言います。 この結論にたどり着くために、チームは動物の奇妙な歯から抽出されたDNAサンプルを研究し、それをディスコ湾からの8個のベルガスと8個のnarwhalsの組織サンプルと比較しました。
不思議な生き物の遺伝物質は分解された、と研究著者のEline LorenzenはLive Scienceの Stephanie Pappasに語った。 しかし、研究者は高度な技術を使用して、動物が雄であり、そのDNAの約54パーセントがベルーガであり、残りの46パーセントがイッカクであると判断することができました。 これは、研究の著者によると、この動物は第一世代のハイブリッドであったことを意味します。 母親から受け継いだ標本のミトコンドリアDNAを分析することにより、チームは母親がイッカクであると判断し、さらにクジラは父親からベルーガ遺伝子を取得したと判断しました。
上：イッカクの頭蓋骨。 中：ハイブリッド。 下：ベルーガの頭蓋骨。 （ミケルホーグポスト/デンマーク自然史博物館） 
この珍しい発見のパズルに頭蓋骨がどのように適合するかを詳しく見てみましょう。 （クレジット：MarkusBühler） 
クリーチャーがどのように見えたかのアーティストのレンダリング。 （クレジット：MarkusBühler） これらの啓示は、動物の奇妙な癖のいくつかを説明するのに役立ちます。 たとえば、3頭のクジラを殺したハンターは、彼らの皮膚は一様に灰色であると研究者に語った。 ベルーガには白い肌があり、ナルファルスには茶色、黒、灰色、白の斑点があります。 ハイブリッドの頭蓋骨は、典型的なベルーガやイッカクの頭蓋骨よりもかなり大きかったが、その歯は両方の奇妙なミッシュマッシュのように見えた。 ナルワールには下歯はありませんが、男性には唇から印象的に螺旋状に伸びる特徴的な前歯があります。 ベルーガには、最大40個の上下の歯が垂直に並んでいます。 ハイブリッドの上下の顎に歯がありましたが、チョッパーは溝があり、一部は水平に向けられており、「牙とナルファルスの痕跡の歯に似ています」と研究著者は書いています。
新しい研究の一環として、研究者は、標本の骨コラーゲンから抽出された炭素および窒素同位体を分析しました。これは、どの動物（および人間）が一度食べたのかを決定するためによく使用されます。 彼らは、クジラの餌は両方の親種の餌とは異なり、海底近くの獲物に大きく依存していることを発見しました。
自然史博物館の博士課程学生で研究の第一著者であるミケル・スコブリンドは、「その歯が採餌戦略に影響を与えた可能性はあります」と述べています。
ベルーガとナルファルスは、約500万年前に共通の祖先から分岐しました。 新しい報告書の背後にいる研究者たちが種のDNAを調べたとき、彼らは過去125万年間にわたって動物が交配していたという証拠を発見しませんでした。 これは、コペンハーゲン大学の生態学者である研究者のEline Lorenzenによると、ハイブリッド標本は「非常にまれまたは新しい発生」を表しているが、不可能ではないことを意味します。
海氷が砕けているため、イッカクとベルガスの両方が春に交尾します。 このタイミングにより、研究者が動物の交尾習慣を研究することは難しくなりますが、交尾シーズン中にディスコ湾でナルファルスとベルガスが大量に発生することが知られています。 そして、ハイブリッドにイッカクの母親とベルーガの父親がいたという事実は理にかなっています。 新しい研究に関与しなかったクジラの生物学者であるランドール・リーブスは、 サイエンス・ニュースのティナ・ヘスマン・セイに、オスのナルソーの牙が同じ種ではないことを好色なメスのベルーガに示すかもしれないと語る。 しかし、メスのナルファルスとベルガスはサイズと形が似ており、簡単に間違えられる可能性があります。 その場合、オスのベルーガがイッカクを配偶者として選択することは考えられません。
クジラの交配は一般的な現象ではないかもしれませんが、科学者が認識している以上に起こる可能性があります。 「同様の雑種クジラが他の場所で発見されているかどうかを調べることは興味深いことです」とスコブリンドは言います。
