化石は、地球上の生命の歴史をよりよく理解するために研究者が研究する手がかりです。 しかし、それらの手がかりを解釈するには、科学者は生きている動物を考慮する必要があります。 現代の生き物の骨と生理学が、歩行、食事、社交、その他の習慣とどのように相関するかを調べることにより、類似の特徴を持つ絶滅した動物がどのようなものであったかを推測できます。
人類の進化では、人類は生きている子孫と最もよく比較されます。 また、私たちの最も近い生きている親類であるチンパンジーと比較されます。 これは非常に理にかなっています。 私たちは約700万年前にチンパンジーの血統から分岐しました。 長い進化の歴史を共有しているため、多くの特徴を共有しています。
しかし、時々、2つの種が共通の祖先のためではなく、同様の進化圧力のために類似の特性を進化させる場合、収束進化により特性を共有するより遠くに関連する種と人類を比較する方が有益です。 コウモリと鳥の羽はその一例です。 イルカとサメのひれは別です。 ここに、人類の進化の研究で役割を果たした予想外の種の私のお気に入りの例をいくつか示します。
ラッコ：これらの海洋哺乳類は、口を開くまで、ヒト科動物との共通点はあまりないようです。 ラッコの大臼歯は、巨大な顎、巨大な咀筋、丸い尖頭を持つ大臼歯で知られているParanthropus属のものに似ています。 ラッコは、硬い貝殻や外骨格を持つ生き物など、さまざまな食べ物を食べます。 アサリ、カタツムリ、ウニ、カニを口に入れて、全体をクランチできます。 研究者たちは長い目で、カワウソとの類似性のために、 パラントロプスが堅いもの、おそらくナッツや種子を食べたに違いないと考えてきました。 最近の研究では、これらのヒト科動物はナッツを食べるのではなく、草などの丈夫な植物を放牧するのに多くの時間を費やした可能性があることが示されていますが、古人類学者はラッコの研究を続けてパラントロスや他のヒト科について学べることを確認しています。
オオカミ：オオカミは、多くの場合、人間の進化の研究、通常は犬の飼い慣らしの議論で登場します。 しかし、社会の肉食動物は他の方法で役立ちます。 コーネル大学の人類学者であるアダム・クラーク・アルカディは、オオカミを使用して、一度にいくつのホモ種が存在していたかを調べました。 問題は、現代の人間とネアンデルタール人に関して発生します。ネアンデルタール人は別の種でしたか、それともホモサピエンスの亜種でしたか？ Arcadiによれば、人間の種は1つだけだったと思われます。 地域の個体群は異なる物理的特性を発達させたかもしれないが、集団間でいくらかの移動と交配がある限り、統一種は維持されていたであろう。 人間は広範囲であり、さまざまな生息地に住むことができるため、彼は言います、 遺伝子の流れが持続した可能性があります。
この問題を考える方法として、アルカディは、多種多様な生息地にも耐える別の種類の動物、オオカミを探しました。 ウルフパックは、1日あたり100マイル以上移動できます。 砂漠、森林、ツンドラ、さらには都市部でも生き残ることができます。 彼らはカリブーと同じくらい大きく、げっ歯類と同じくらい小さい動物を食べ、必要に応じて果物や草をむしゃむしゃ食べます。 オオカミの類推はアルカディの事例を支持します：例えば、灰色オオカミは、伝統的に北米、ヨーロッパ、アジアのすべてに住んでいた（人間が邪魔をする前）が、1つの種、 Canis lupusのままでした。 灰色オオカミが約10の地域亜種で1種だけをとどめることができる場合、アルカディは、ネアンデルタール人と現代の人間の時代にホモの 1種しかなかった可能性もあると主張します。
オマキザル：ラッコやオオカミとは異なり、オマキザルは人類と比較する珍しい動物のようには見えないかもしれません。 しかし、霊長類の世界では、3500万年以上の進化が人間とオマキザルを分けています。 彼らが共通しているのは、大きな頭脳とツールの使用です。 ブラジルでは、オマキザルの個体群の中には、棒を使って穴や石を調べ、開いたヤシの実を打つものがあります。 一部の研究者は、ツールを使用するオマキザル個体群と使用しないオマキザル個体群の違いを調べることで、ツールの使用がヒト科でどのように、そしてなぜ進化したかについてさらに学ぶことができると考えています。 ブラジルのサンパウロ大学のEduardo OttoniとPatricíaOzar（PDF）が指摘した違いの1つは、ツールを使用するオマキザルはよりサバンナのような環境で生活する傾向があることです。 ツールを使用するオマキザルとツールを使用しないオマキザルの違いを研究することは、ツールが社会的行動にどのように影響するかを明らかにすることにもなります。
ヤシの実は、サルにとって非常に栄養価が高く、やりがいのあるスナックでなければなりません。 猫サイズの猿は、自分の身にあるものを頭の上に持ち上げ、それからナッツで叩きます。 オマキザルの決意とスキルを評価する最良の方法は、オマキザルの行動を見ることです。
