2005年、NASAのカッシーニ宇宙船は、土星を周回する氷の月であるエンケラドスの表面から噴出する間欠泉を検出しました。 それ以来、研究者たちは月の研究を続けており、月が冷ややかな表面の下で生命を支えるのにふさわしいものを含んでいるかどうかを把握しようとしています。
問題は、昨年9月に土星への猛烈な飛び込みでミッションを終了したカッシーニ宇宙船が、エンケラドスの生命を検出するために適切に装備されていなかったことです。 そして、すぐにそのような方向に向かう使命はありません。 そこで、研究者は研究室に質問を取り、エンケラドスの条件をモデリングし、ガーディアンのハンナ・デヴリンを報告し、彼らの結果は、月が地球上のここにある特定の深海微生物をサポートできることを示唆しています。
エンケラドスの状態をモデル化することは困難です。 それは、10年の研究にもかかわらず、海洋がどれだけ深いかを含めて、まだそれについてあまり知らないからです。 しかし、 The Atlanticの Marina Korenが報告しているように、その後の研究では、エンケラドスのプルームには、メタン、アンモニア、二酸化炭素、ホルムアルデヒド、窒素、水素などの生命維持化合物があることが示唆されています。
そこで、ウィーン大学の研究者は、月のさまざまな状態をモデル化するためにいくつかのシミュレーションを作成し、異なる深さを模倣する圧力を変化させ、pHレベルと温度を変化させました。 次に、メタン生成古細菌の3種を導入しました。これは、二酸化炭素と水素を飲み込んで、廃棄物としてメタンを生成する微生物の一種です。 地球上では、メタン生成菌のなかには極度の好熱菌があります。熱水噴出孔で海の奥深くに住み、放出される激しい熱と化学物質で生き残ります。
これらの生物の1つであるMethanothermococcus okinawensisは、東シナ海の熱水噴出孔で発見され、研究者が与えた条件は何でも取ることができ、同様の生物がエンケラドスの海で生き残ることができることを示唆しています。 この研究は、 Nature Communications誌に掲載されています。
研究者たちは、 オキナウェンシスの丈夫さに驚いた。 「彼らは本当に堅牢です」と共著者のサイモン・リットマンはデヴリンに語ります。 「生命は地球上の非常に多くの異なる条件下で存在し、異なる環境で生命の起源に取り組んでいる研究者は、それが繁栄できる境界を広げ続けています。」
調査に関与しなかったカッシーニミッションの主任研究員の一人であるハンター・ウェイトは、エンケラドスが地球上のものと同様の熱水噴出孔を持っている可能性が高いとコレンに語った。 エンケラドスの氷の割れ目から何らかの方法でオキナウェンシスを落とすことができれば、これらの地域の極端な場所ではかなり居心地がよいかもしれません。 「これは、私たち自身の太陽系でさえ、これらの海洋世界に何らかの形で生きている微生物があるかもしれないと考えることはまったく想像の広がりではないという単なるさらなる兆候です。」
実際、 ワイアードのエマ・グレイ・エリスが報告しているように、エンケラドスのプルームで検出されたメタンの一部は、同様のメタン生成生物によって生成された可能性があります。 しかし、メタンの起源を証明することは困難です。
Southwest Research Instituteの地球化学者Christopher Gleinは、研究者は生物学的に生成されたメタンと化学的に生成されたメタンを区別する方法を模索し始めなければならないと述べています。 「人々が生物学的メタン生産を深く見始めていることを嬉しく思います」と彼は言います。 「次のステップは、宇宙船の計器の観点から生命がどのように見えるかを把握するために、研究室でこのハードワークを行うことです。」
ウェイトは、そのようなフライバイが実行可能であることをデブリンに伝えます（カッシーニは実際に最後のダイビングの前にこれを行いました）。そして月の海に自律型潜水艦を入れるよりも可能性が高いです。
リットマンは、この研究はエンケラドスに微生物の生命が存在することを証明していないことを強調しており、知的生命体ははるかに少ない、と彼はAgence-France Presseに語った。 生命が存在する可能性があることを示しているだけですが、それを検出することは他の科学者にとってのプロジェクトです。
