天文学者は、私たちの近所には数十の地球サイズの惑星があるかもしれないと見積もっています。例えば、約75光年以内にあります。 宇宙にほのかに光を放つと、光子、つまり光の粒子が地球に向かって流れます。 これらの宇宙のメッセンジャーのそれぞれは、地球外生命を告げるかもしれません。 残念ながら、地球上の誰もそれらを解釈できません。 まだ。
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問題は、惑星が星の周りを回転していることです。そして、星の光子が惑星を消し去っています。 「星は本当に、本当に明るい」と、マサチューセッツ州ケンブリッジにあるハーバード・スミソニアン天体物理学センターの天体物理学者である30才のリサ・カルテネガーは言う。 「星からの100億個の光子ごとに、惑星から1個の光子を得ることができます。」
誰かがその孤独な光子を見つけることができるなら、それはカルテネガーです。 彼女は光の粒子に彼女の入札をさせようとする彼女のキャリアを費やしました。 現在、彼女は、遠くの地球のような惑星からの光を捕らえる衛星の小艦隊を構築する国際的な探求の一部です。 少なくとも私たちが知っているように、生命を宿す惑星には、水、オゾン、二酸化炭素、メタン、その他の特定の分子が必要です。 衛星が惑星の光子を分析することによりこれらの成分を検出することが望まれます。 将来の衛星は、亜酸化窒素のようなテルテール分子を拾う可能性さえあります。亜酸化窒素は、空間の無菌の深さでは非常にまれですが、バクテリアなどの生物によって放出されます。
過去10年ほどの間にだけ、天文学者は遠くの太陽系にある惑星（これまでに約200個）を発見することができました。 しかし、惑星ハンターはこれらの惑星のほとんどを直接見ることができません。 彼らが見るのは、周回する惑星に引き寄せられている星の特徴的なぐらつきです。特に、ぐらつきを知覚するのに十分な重力の力を備えた、大きくて気体の、木星のような惑星です。 科学者が生命を宿しているかもしれないと考えているより小さな地球のような惑星は、見つけるのがはるかに難しいです。 いずれにせよ、恒星のぐらつきは、惑星が不毛で岩だらけであるのか、エイリアンの獣で破裂しているかについての手がかりを与えません。
これが、NASAとその欧州の対応機関であるESAが、惑星に点在する衛星搭載宇宙望遠鏡の艦隊を設計している理由です。 惑星の存在を推測する代わりに、編隊飛行するこれらの望遠鏡はすべて、遠くの太陽を見つめます。 NASA / ESAプロジェクトのアドバイザーであるKaltenegger氏は、「あなたは長い間見つめ、星明かりを遮って惑星のかすかな輝きを発見します」と言います。 望遠鏡はすべて同じ物体に焦点を合わせているため、観測を組み合わせることができます。また、互いに衝突したときに打ち消し合うビーチの波のように、望遠鏡は星からの光子をキャンセルするか、少なくとも軽減し、惑星を許可します際立った光子。 「これらの光子を取得したら」とカルテネガーは、「彼らはあなたに何かを伝えるべきだ」と言います。惑星のサイズと温度だけでなく、彼女が笑顔で、生息しているかどうかも付け加えます。 「恐らく恐ろしいものを見つけて、人生を見つけることができるでしょう。」
オーストリアのグラーツ大学の学生として、オーストリアのクヒルで生まれたカルテネガーは、天文学と生物物理学の間で引き裂かれました。 遠くの星からの光を分析しているときでさえ、レーザーを「光ピンセット」として使用し、細胞などの小さな物体を操作でき、いつかがんの治療に役立つかもしれません。 彼女ではないが。 「がん研究は重要だと思いますが、太陽系外惑星は非常に新しい分野であるため、若い研究者が変化を起こすことができます。」
カルテネガーは、過去のさまざまな時点で地球が遠方の星から見える様子をシミュレートするコンピュータープログラムを作成し、進化のどの時点でも姉妹惑星を認識しやすくしました。 しかし、最近、彼女と彼女の同僚は、能力を低下させることなく、提案された宇宙艦隊のコストを削減することに取り組まなければなりませんでした。 そのような衛星を3つでも打ち上げるには10億ドル以上かかる可能性があり、NASAが月のミッションに備えているため、惑星探査ミッションはせいぜい不安定です。 「まだ希望があります」とカルテネガーは言います。 「死んでいるのではなく、無期限に保留されています。」
カルテネガーは、他の手段で地球のような惑星を発見するあまり洗練されていない望遠鏡で小艦隊に対する彼女自身の希望を固定しています。 たとえば、2006年12月に、ESAはCOROTと呼ばれる衛星を打ち上げました。これは、惑星がその前を通過するときに、星のかすかな減光を見つけることができるはずです。 「もし私たちが本当にラッキーだったら、地球サイズの惑星を見るでしょう」とカルテネガーは言います。 「COROTが「あそこを見ろ」と言ったら、大衆は「やろう」と言うだろう」
Lisa Kalteneggerの詳細については、Last Wordアンケートをご覧ください
ニューヨーク大学のジャーナリズム教授であるチャールズ・セイフェは、核融合エネルギーの探求についての本を書いています。
