白い塵に覆われ、広大な平野に囲まれたライトニングリッジの町は、世界の貴重なブラックオパールの大部分を生産しています。 見事な色彩の遊びで珍重されるこの珍しい宝石は、シドニーの北西約450マイルの町の下にあるオーストラリアの奥地に隠れています。 そして、100年以上にわたり、人々は貴重なオパールを追いかけて自分の財産を見つけるためにリッジに来ました。
判明したように、これらの鉱山労働者はオパールだけでなくオパール化石も発見しました：骨、歯、貝殻および植物材料はオパールに変わり、古代の粘土岩に埋め込まれ、宝石のように薄いベニヤの下で1億年間保存されました堆積物の。 ライトニングリッジで発掘されたオパール化石の一部は、他のどこにも見られない動物種であり、恐竜の時代の終わりである白亜紀の情報が満載されています。 先史時代の遺物は、指の爪よりも少し小さいが、鉱山の顔の縁から、またはトラックの荷で鉱山労働者によってかき回されて捨てられたオパールを含んだ土の山の中に見られる。
「オパール鉱山労働者がいなければ、多くの人は鋭い目を持ち、化石を古生物学者と同じようにa敬の念を抱いていると考えていますが、これらの化石は持っていないか、何も知りません」と古生物学者、宝石学者、リッジの長期居住者、ジェニーブラモール。 化石は科学にとって価値があるかもしれませんが、通常、鉱夫は最初に彼らに目を向けます。これは難問です。オパール鉱夫は、登録された鉱物の主張で見つかったオパール化石を含むあらゆるオパールに対する鉱物権を保持しています。 お金が不足し、そしてしばしばそうなると、採掘者は、販売可能な貴重なオパールを抽出するために、オパール化石を破壊するか、多額の資金を得ることができる海外で化石を販売するかもしれません。 時には、彼らは感傷的な価値のために見つけた化石を保持し、それらをプライベートコレクションに隠しておきます。
ライトニングリッジオパールマイナーのブッチマクファデンの手によるオーストラリアオパールセンターのコレクションからのオパール化石。 最大の部分は恐竜のフォストリアディンバンガンマルの尾骨です。 （Jenni Brammall /オーストラリアオパールセンター） 何十年もの間、Brammallと同業者の小グループは、コミュニティがオパール化石の価値を理解し、特に希少な発見物を寄付するように促すために、一線を画してきました。 彼らの努力の礎は、1990年代後半に設立されたオーストラリアオパールセンターで、町のメインストリートにある小さなショールームを急速に成長させました。 センターは世界で最も多様なオパール化石の公的コレクションを保有しており、その多くはオパール鉱夫からの寄付によって集められ、その多くはドナーに税控除を提供するオーストラリア政府の文化的ギフトプログラムを通じて発見します。
しかし、これらの努力にもかかわらず、無数のオパール化石は闇市場で失われ、最高入札者によって研究機関の手が届かなくなった。 ブラモールと彼女の同僚が、地域の比類のない自然遺産を紹介するために町の外の歴史的なスリーマイルオパールフィールドに建設される象徴的な博物館と研究施設を計画し、設計する努力を強化している理由です。 彼らはまた、リッジで発掘された貴重な化石を購入するための資金集めに取り組んでおり、コミュニティと研究者の両方がアクセスできる公共コレクションに永久に保存することができます。
現在の干ばつに苦しんでおり、常にオパールの買い手と彼らの気質の味に苦しんでいる鉱業コミュニティは、町の持続可能な未来を確保するために物事を変える必要があることを認識しており、彼らは古生物学者の努力を大きく支援しています。
1990年代にオパール鉱山労働者とライトニングリッジに来たバーバラモリッツは、他の居住者と同じように、新しいオーストラリアオパールセンターは「すぐに来られない」と言います。
オパール化した中生代の恐竜エリックの遺体は、1987年に南オーストラリア州クーバーペディのオパール鉱夫によって発見されました。 今日、それらはシドニーのオーストラリア博物館に展示されています。 （オーストラリア博物館経由のスチュアートハンフリーズ） **********
オパールは世界中で一般的に見られますが、貴重なオパールは非常にまれであり、地質学者は中央オーストラリアで生産されたオパールに匹敵するものはないと言います。 オパール化石はオーストラリアの他のオパール畑でも同様に発見されていますが、ライトニングリッジは絶滅した淡水や恐竜を含む陸生生物の多様性を維持していることで際立っています。 1億年前、オーストラリアの現在乾燥した内陸部は広大な内海に浸水し、ライトニングリッジはその端に座っていました。 主要な理論では、海が後退するにつれて、堆積物の特異な混合物が露出し、反応性鉱物が混入した砂岩が形成されました。 地表近くの岩石は風化し始め、シリカに富んだ地下水を生成しました。 それは岩にひびを入れ、恐竜や他の長く絶滅した生き物の骨格を含む空洞を埋めました。
ライトニングリッジのオパール化石を何十年も研究してきた古生物学者のエリザベススミスは、サメの歯、カメの骨、肺魚、松ぼっくり、鳥、海の爬虫類、そしてあらゆる種類の恐竜の骨と歯を見てきました。 スミスは、特に普通のオパールで構成され、貴重なオパールの鮮やかな色を欠いているが、半透明である可能性のあるものについて、歯が最も明らかになると説明します。 「歯の内部の非常に微細な解剖学的構造、つまり鋸歯を見ることができるのは本当に素晴らしいことです」と彼女は言います。
スミスは、オーストラリアオパールセンターが地平線上でささやきさえするずっと前の1970年代に初めてリッジに引き寄せられました。 その後、90年代にオパールの採掘が盛んになったとき、彼女は永久にそこに住むようになりました。 夫がオパールを探している間、スミスは化石を探していました。 現在、ブラマーと並んで、彼女はオパール化石がコミュニティ全体に利益をもたらす先への道を見つけるために働いています。 このペアは、ライトニングリッジの不思議な化石についてオパールの採掘者と頻繁に率直に話します。 それでも、スミスは、長年にわたり、私が手に持っているか、海外で販売されている「強力な重要な」化石を見たと言います。
木材の破片が貴重なオパールに変身し、Absolute Opals＆Gemsからオーストラリアオパールセンターに寄付されました。 （ロバートA.スミス/オーストラリアオパールセンター） オパールの鉱夫と話をすると、彼らは自分の宝物が苦労して獲得したことをすぐに伝えるでしょう。 オパールの採掘は、肉体的にも感情的にも大変な作業であり、「非常に迅速に壊れるのに良い方法です」と、Lightning Ridgeの第3世代鉱夫であるKelly Tishler氏は述べています。 鉱夫はほとんど単独で、またはペアで働き、多くは自作の小屋やキャラバンでオフグリッドに住んでおり、鉱物所有権、鉱山所有者がオパールの採掘と採掘に独占的なライセンスを持っている政府所有または私有地の小さな区画です。 いくつかは、収入を補うために二次事業を持っています。 たとえば、ペタル・ボルコビッチは奥さんと一緒にアウトバックオパールツアーを開催しています。 「しかし、私はオパール鉱夫です。 ライトニングリッジの南西にあるグラウィンオパールフィールドの真ん中にあるパブ、シープヤードインで、にやにや笑いながら彼は言います。
オーストラリアのオパールセンターが町に到着する前に、鉱山労働者から取得した興味のある標本は、ライトニングリッジの最も有名な化石の2つが存在するシドニーのオーストラリア博物館など、遠く離れた自然史博物館に送られました。 Steropodon galmaniはオーストラリアで発見された中生代の最初の哺乳類であり、 Kollikodon ritchieiは2番目でした。 まとめると、彼らはオーストラリアの初期哺乳類の多様性を示唆しています。 オーストラリア博物館の古生物学の学芸員であるマシュー・マカリーは、これらの小さな標本は1インチを少し超える長さであり、非常に重要だと言う。 「彼らは（ここで）ここオーストラリアの哺乳類の最も初期の代表者です」とマカリーは説明し、発見されたとき、世界で最も古い単球の痕跡を発見しました。
南オパールのフリンダース大学の非常勤准教授である古生物学者のポール・ウィリス氏は、「オパールの標本はどれもオーストラリアの過去へのユニークな窓を提供するため、非常に科学的価値が高い」と述べています。 私たちの想像力は、ジュラ紀と白亜紀を歩き回る恐竜と乱暴に走るかもしれませんが、オーストラリアのユニークな産卵単球、カモノハシとハリモグラの先祖を含む哺乳類もその間に増殖しました。
オーストラリアで発見された中生代の最初の哺乳類であるステロポドンガルマニからのこのオパールされた顎骨は、大陸の初期の哺乳類の壮大な多様性を示唆しています。 （オーストラリア博物館） ウィリスは、幸運な科学者とすべてのオーストラリア人がこれらの標本を公共のコレクションに収める方法をよく知っています。 博士号として 1980年代にニューサウスウェールズ大学の学生だった彼は、オーストラリア博物館から、南オーストラリアのクーパーペディでオパール鉱山労働者によって偶然に発掘された小さな海洋爬虫類、化石竜の化石化した骨格の再構築を任されました。 エリオは、恐竜の愛称で呼ばれ、現在までに見つかった最も完全なオパール化された脊椎動物の化石の骨格であり続けていますが、箱の中の博物館に不意に到着しました。 裕福な不動産開発業者がスケルトンを購入し、展示のために準備するためにお金を払っていました。 つまり、彼が破産するまでです。 突然、エリックは手に取った。 博物館が国宝を取得して展示できるように、公的資金調達キャンペーンが500, 000オーストラリアドル以上を集めました。
左上から時計回り：半透明のオパール化石のカメの尾骨。オパール鉱夫グレームとクリスティントンプソンによってオーストラリアオパールセンターに寄贈されました。 オパールの採掘者であるデイビッド・サンダースから寄贈されたオパールの淡水カタツムリ。 マシュー・グッドウィンから寄贈された、オパール加工された恐竜のつま先の骨。 グレゴリー・フォスターとジョアン・フォスターから寄付された恐竜フォストリア・ディンバンガンマルのオパール化した尾骨。 （ロバートA.スミス/オーストラリアオパールセンター） 他の比類のないオパール化石を確保するために、同様の大きさの金額を使用して、公共コレクションで正当に認識され、将来の世代で保護されるようにしました。 オーストラリアで発見された中生代の最初の哺乳類であるSteropodon galmaniは、 1984年にオーストラリア博物館によってオパールのディーラーであるDavidとAlex Galmanからのオパール化石のコレクションの一部としてAU $ 80, 000で購入されました。 2番目のKollikodon ritchieiは、単独でAU $ 10, 000の値札がありました。
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毎年80, 000人以上がリッジを訪れ、その数は増え続けています。 オーストラリアのオパールセンターに展示されているオパール化石を見るために多くの人が訪れます。 4月下旬のある朝、ショールームはディスプレイキャビネットの周りをホバリングする人々のグループで混雑しています。 数人の訪問者がスミスに近づき、ウィーワラサウルスについて尋ねました。恐竜のためにライトニングリッジまでずっと来て、センターのコレクションの最新の宝石を見たいと思っていました。
昨年、ライトニングリッジの近くで見つかった数本のrib骨の歯が無傷の、オパールの顎骨から、植物を食べる恐竜の新種が説明されました。 オパールのディーラーであるマイク・ポーベンにちなんでウィーワラサウルス・ポベニと名付けられました 。 すぐにそれが異常なものであると知っていた古生物学者のフィル・ベルに会った後、ベルは「世界に知られるように」化石を寄付することに決めたと言います。
ニューサウスウェールズ州ライトニングリッジの乾燥地に建設される新しいオーストラリアオパールセンターの建設計画。 （建築家のグレン・マーカットとウェンディ・ルーウィン、モデルメーカーのリトルモデル、写真家のペネロペクレイ/オーストラリアオパールセンター） 「コミュニティの一部として町にオパールセンターを置くことは、これらの宝物を保護するために絶対に不可欠です」と、オーストラリアのニューサウスウェールズ州アーミデールにあるニューイングランド大学の講師であるベルは言います。 スミス氏は、ライトニングリッジの人々の間で、彼らの化石材料がその原産地に留まるという非常に大きな懸念を抱いています。 コミュニティは、失われたものの規模を理解していると彼女は言います。 「材料は採掘者が掘っている間ずっと地面から出てきています」が、化石の存在とその科学的価値は、過去数十年で徐々に明らかになりました。
BrammallとSmithは、専門家の化石の知識を鉱山労働者と共有し、オーストラリアのオパールセンターに連れて行って、鉱夫が自分の手に持っている歴史を理解できるように、標本を特定する手助けを求めています。 鉱山労働者は、自分が見つけたものについてとんでもないアイデアを持っていることが多く、スミスはそれがすべて楽しいことの一部であると言いますが、時々誰かが「本当に重要な」何かを持ち込みます。オパールディーラーから貸し出し中。 スミスは、それがワニの歯であると考えていますが、その基部の異常な特徴を指摘しています。 写真を撮影して、所有者に返却します。 「それがコレクションに入ってくるかどうかは分からない」と彼女は言う。
「私たちは鉱夫に頼っています-そして、彼らが正しいことをするのを」とスミスは言います。 残念ながら、オパール化石は、高名なコレクターのアイテムとして毎日販売され続けており、古生物学者はそれらを回収することができません。 お金が常に問題でした。 掘り続けるために数万ドルを費やし、貯金は機械と燃料に注ぎ込まれましたが、オパール化石を引き渡す立場にある鉱山労働者はほとんどいません。美術館は、何十年もの間、それらを公正な価格で購入するために必要な資金を欠いていました。 「これらのオパールの化石を確保するための資金がないため、文化遺産を失っています」とウィリスは証言しています。
オパール化石を許可なくオーストラリアから輸出することは、1986年の動産文化保護法のもとでは禁止されていますが、オパールの最大の市場はオーストラリア国外にあり、鉱山労働者は利益を上げようとしているだけかもしれません。 ひどい時には、物事は感傷的になります。 「オパールマイニングの1つのことは、他のオパールマイナーに彼または彼女のオパールをどうするかを伝えることができないことです」と、ティシュラーは宣言し、転覆したスリーマイルオパールフィールド、最初のフィールドの1つから岩の尾根を見つめますエリア。 自白した「化石の実」であるティシュラーは、オパール化石のプライベートコレクションを所有しており、オーストラリアオパールセンターに遺贈する予定ですが、苦労の時期に祖母のオパールジュエリーを販売することも認めています。
Cybele Sousa de Lemosによって発見され、オーストラリアオパールセンターに寄贈された獣脚類恐竜のオパール化された歯。 （ロバートA.スミス/オーストラリアオパールセンター） BrammallとSmithは、失われたものではなく、Lightning Ridgeコミュニティで何ができるかに焦点を当てています。 「私たちは失う以上の利益を得ることができます」とBrammall氏の取り組みは述べています。 有望なことに、世界で最も完全なオパール加工された恐竜の骨格を含む恐竜の骨の集合体であるリッジからの主要なオパール加工された化石運搬は、最初に発見されてから31年後に最近コレクションに加わりました。 将来的には、買収基金は、オーストラリアのオパールセンターが迅速に対応でき、そのような宝が提供されている場合、限られた連邦政府の資金に頼る必要がなくなることを意味します。
しかし、最初のステップは、成長を続けるオーストラリアオパールセンターコレクションを収容および展示する世界クラスの施設の支援を確保することです。 博物館がライトニングリッジの新しい未来を告げることが望まれます。これは、土地の深い歴史と有名なオパール化石とともにオパールマイニングの遺産を認識しながら、遠く離れた町に新しい訪問者を引き寄せ、待望のグローバルハブを提供するものです。オパール関連の科学と教育用。 地方政府、州政府、連邦政府からの資金援助とコミュニティ自体からの大きな貢献により、この新しいセンターはオーストラリアの有名な建築家によって設計され、建設が間もなく開始されます。
スミスにとって、この新しい博物館はコミュニティへの長年の約束を表しています。 彼女は、科学的に非常に重要ないくつかの化石を個人の手で知っており、それぞれの分野で「ゲームを変える」ことに同意する人もいます。 スミスは、新しいオーストラリアオパールセンターが化石コレクションを共有するためにより多くの人々を巻き込むと信じて、食欲をそそりながら彼女の視界に標本を保持します。
「彼らは化石の安全を望んでいます」とBrammall氏は言います。「公共のコレクションで、オパールの畑で。」
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クレアワトソンは、オーストラリアの作家であり、科学を専門とするフリーランスのジャーナリストです。 彼女の作品は、オーストラリアジオグラフィック、スミスジャーナル、ラテラルマガジンなどの出版物に登場し、ABC Radio National（オーストラリア）で放映されました。
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