既知の骨と密接に関連する形態との比較に基づいた、三畳紀中期の生息地におけるニャササウルスの復元。 マーク・ウィットンによるアート。
過去20年間、 Eoraptorは恐竜時代の始まりを表しています。 アルゼンチンの約2億3100万年前の岩に見られるこの物議を醸す小さな生き物は、最も初期の既知の恐竜としてしばしば引用されています。 しかし、 Eoraptorはそのタイトルを剥奪されたばかりか、まもなく消滅するでしょう。 数十年前にタンザニアで見つかった新たに記述された化石は、恐竜の夜明けをさらに1000万年以上前にさかのぼります。
Nyasasaurus parringtoniと名付けられた約2億3300万年前の化石は、最も古い既知の恐竜または最も初期の恐竜と比較して最も近い既知の恐竜を表します。 この発見はワシントン大学の古生物学者スターリング・ネスビットと生物学レターの同僚によって発表され、私はネイチャー・ニュースの発見に関する短いニュース項目を書きました。 この論文は、動物を研究し命名したアラン・チャリグの作品へのオマージュでもある重要な発見を示していますが、正式に説明を発表することはありませんでしたが、それだけではありません。 恐竜の家系図の根元近くにあるニャササウルスの認識は、恐竜の祖先が壊滅的な大量絶滅の結果として増殖したという証拠の増加に加えています。
2010年3月、ネスビットと共同研究者のチームは、タンザニアの同じ三畳紀岩ユニットの脚の長い長い首の生き物をアシリサウルスコングウェと名付けました 。 この生き物は恐竜-最初の本当の恐竜が出現したグループのメンバー-であり、さらに良いことに、恐竜全体と比較して最も近い知られているように見えました。 この発見は、恐竜の血統がおそらくこの時点で共通の祖先から分裂していたことを示唆しました。つまり、最も古風な恐竜は2億4300万年前までにすでに存在していた可能性があります。 ポーランドのホーリークロスマウンテンで発見された約2億4, 900万年前の恐竜の足跡は、同年後半にさまざまな研究者によって記述され、恐竜が三畳紀の初めからまさに生命を壊滅させた大惨事の直後から多様化していたという証拠を追加しました地球上では、2億5200万年前の二畳紀の終わりに。
ニャササウルスは、最初の真の恐竜にさらに一歩近づいたもので、 アシリサウルスと同じくらい古いものです。 中部三畳紀にそのような特徴的な恐竜のような特徴を持つ動物を見つけることは、恐竜がすでに存在していたか、祖先の茎がすでに確立されていることを示します。 いずれにせよ、南アメリカのエオラプトルとキンは、もはや最初の恐竜ではなく、後の形の放射と見なすことができます。 私たちのニャササウルスに関する知識は断片的なものにすぎませんが、恐竜は右の上腕骨と2つの標本からの脊椎骨のコレクションで表されますが、恐竜はさらに1, 200万年の古生物学者が探検を始めたばかりの恐竜時代を示しています。
ニャササウルスをより完全に把握できるかどうかは、化石記録の運と気まぐれにかかっています。 新しい論文で、ネスビットと共著者は、これまでに発見された稀少で断片的な性質は、恐竜と初期の恐竜が彼らが住んでいた生態系の限界部分であったことを反映していると指摘しています。 恐竜は最初から支配していませんでした。 それらは、ワニに密接に関連したアーキオサウルスによって支配された世界に住んでいた比較的柔和な小動物でした。 恐竜が支配的になったのは、三畳紀後期とジュラ紀前期になってからで、彼らの古竜の競争が減少したときだけでした。 つまり、三畳紀の記録では、最古の恐竜とその祖先はほとんど存在しません。
それでも、 Nyasasaurusがどのように見えるかをNesbittに尋ねたとき、彼は期待を抑えるためのテンプレートとして、他の恐竜や初期の恐竜を引用しました。 ニャササウルスは、長い首を持つ脚の長い動物であるアシリサウルスのように見えたかもしれませんが、 ニャササウルスは二足歩行した可能性があります。 将来の発見はこのアイデアをテストしますが、古生物学者が最初の恐竜がどのようなものであったかについて近づいているという事実は残っています。 古生物学者がより初期の恐竜と恐竜を発見するにつれて、2つの境界線が消え、科学者は最初の恐竜とその祖先の間の進化の移行をスムーズにし始めています。 その変換でニャササウルスが果たした役割はまだ明確ではありませんが、この生物は1000万年以上も未知の恐竜の歴史が岩に残っているというシグナルです。
参照：
Nesbitt、S.、Sidor、C.、Irmis、R.、Angielczyk、K.、Smith、R.、Tsuji、L. Nature 464、7285：95-98。 doi：10.1038 / nature08718
ネスビット、N。、バレット、P。、ワーニング、S。、シドール、C。、チャリグ、A。2012。最古の恐竜？ タンザニア産の中期三畳紀恐竜。 生物学の手紙 。 http://dx.doi.org/10.1098/rsbl.2012/0949
