ユタ州の研究者たちは、これまでに発見された最も詳細な翼竜の1つ、別名テロダクティル化石を発掘しました。これは、空に連れて行った最初の既知の脊椎動物が以前に考えられていたよりも多様で広まったことを示す発見です。
恐竜が土地を支配したのに対し、翼竜は三畳紀後期とジュラ紀の期間に天を支配しました。 重い骨がかなり良い化石を作る恐竜とは異なり、翼竜の初期の進化についてはあまり知りません。 彼らの細かい骨は簡単に粉砕されました。つまり、約2億2千万年前の三畳紀に由来するわずか30個の翼竜の断片があります。
新しい発見は、聖人と罪人の採石場として知られるユタ州北東部の公有地の岩の形成から来ています。 何億年も前、この地域は砂丘に覆われた広大な砂漠のオアシスであり、干ばつ時に各地から動物を引き寄せていたと考えられています。 そのような訪問者の中には、捕食者の手で死んだり、水が干上がって泥に巻き込まれたりした後、化石として保存された人もいました。
プレスリリースによると、この地域には何千もの三畳紀の骨が詰まったジャムがあり、研究者は一度に岩からそれらを摘み取ることはありません。 代わりに、彼らは大きな岩の塊を取り除き、ユタ州プロボにあるブリガムヤング大学の研究室に持ち帰り、そこで石から苦労して化石を取り除きます。
それは、古竜学者が新しい翼竜種、Caelestiventus(天の風)hanseniを発見したときにやっていたことです。 1つのスラブから5つのワニの化石を削った後、彼らは2億から2億1千万年前の岩で珍しい何かを発見したことに気づきました。 彼らは小さな翼竜の顔の一部、頭蓋骨の完全な屋根、完全な下顎と翼の一部を発見しました。詳細は、Nature Ecology&Evolution誌に詳述されています。
「この1つのサイトは、適切なサイズのリビングルームのサイズから18, 000個の骨を引き出しました」と、研究の主著者であるBYUのブルックスブリットは、BBCのメアリーハルトンに語ります。 「翼竜は1匹だけです。」
材料の量は前例のないです。 ほとんどの場合、研究者は、指の骨や脊椎などの翼竜の小さなまたは断片的な化石しか見つけません。 しかし、新しい標本は、軟らかい砂または堆積物の中で固まり、岩に固まって、標本を無傷のままにしていた可能性があります。 「ほとんどの[翼竜の化石]は大きく歪んでいます。 文字通りロードキルのようなものだ」とブリットはハルトンに語る。 「骨はとてもデリケートで、バラバラになってしまうので、岩から完全に取り出すことはできません。」
研究者たちは翼竜を完全に掘り下げることはせず、代わりに砂岩に入れたままにして、化石のモデルを作成するために使用したCATスキャンで骨の3D画像を取得しました。 スキャンにより、空飛ぶ獣に関する興味深い情報が明らかになります。 BBCは、化石が幅約5フィートの翼幅を持つ幼少期のものであり、恐らくその時代の最大の翼竜であると報告しています(後の時代、翼竜は小さな飛行機のサイズに達するまで進化します)。 この動物には112本の歯があり、その脳のサイズと形状は、嗅覚が悪いものの、よく見えることを示しています。
DiscoverのGemma Tarlachは、下顎の骨の頂上から、動物がペリカンに似たポーチを持っていたことを示唆していることも報告しています。 動物はおそらく水飲み場の周りにぶら下がっており、小さな生き物がスナップを止めて喉の渇きを癒していると考えられています。
しかし、それは動物が住んでいた生息地であり、古生物学者にとって最もエキサイティングです。 Agence France PressのMarlowe Hoodは、三畳紀にさかのぼる他の翼竜標本はすべて、グリーンランドとヨーロッパの沿岸地域から来たものであると報告しています。 新しい標本が広大な砂漠であった場所で発見されたという事実は、翼竜が以前考えられていたよりも早く進化し、特殊な生態学的ニッチに移動したことを示唆しています。 次に古い砂漠の翼竜は、6500万年にわたって化石記録に載っていません。
プレスリリースによると、化石はイギリスで発見されたDimorphodon macronyxと呼ばれる別の種にも関係しているようです。 これらの断片的な骨はジュラ紀時代のものであり、Caelestiventus hanseniの系統は、大量の種が絶滅したときに三畳紀-ジュラ紀の大量絶滅イベントを乗り切ることができたことを意味します。 ペリカンのような翼竜はまれな遺伝的生存者であり、その繊細な骨が好きであることがわかりました。