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私たちが知る限り、私たちは宇宙に一人でいます。地球は、生命が生息することが知られている唯一の惑星であり、人間は唯一の知的な存在です。

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もちろん、外国人との接触の噂があります。ネバダ州の空軍基地であるエリア51には、政府がエイリアンを冷凍庫に保管していると思われます。そして、1947年にニューメキシコ州ロズウェルにその不思議なcrash落事故があり、コロラド州の牛が切断されました。最近の世論調査では、アメリカ人の4人に1人が、地球にすでに地球外生物が訪れたと考えていると述べています。しかし、私たちの残りの部分では、エイリアンはフィクションの領域に追いやられ、UFO目撃情報は、単純ではあるが未知の、しかし自然な説明をもつデマまたはイベントです。

だからといって、エイリアンの生活が現実的でなかったわけではありません。科学者はその可能性を真剣に考えており、地球外の地球外生物の証拠を探しています。「以前、人々は他の場所に生命が存在するのではないかと疑っていました」と、NASAの宇宙飛行士のメアリー・ヴォイテックは言います。「誰もが持っている根本的な質問だと思います。私たちはユニークですか？」

その質問に対する答えがいいえの場合はどうなりますか？最終的に私たちが一人ではないことを発見したらどうなるでしょうか？信じられないかもしれませんが、計画があります。

宇宙に他の生き物が存在するかもしれないという考えは、少なくとも紀元前5世紀にギリシアの哲学者デモクリトスが「すべての生命が欠けているわけではない」「さまざまなサイズの無数の世界」を仮定して以来存在していた。 400年後、ローマの詩人タイタス・ルクレティウス・カルスは「他の世界」について「人間の異なる部族、野獣の種類」と書いた。

17世紀に、ドイツの天文学者ヨハネスケプラーは、最初の空想科学小説の物語と見なされるもので、旅行者が爬虫類のような生き物に遭遇した月への航海について書きました。その世紀の終わりに、オランダの数学者クリスティアン・ホイヘンスは、他の惑星の状態について推測し、それらのいくつかが生命を宿さなければならないと結論づける本を書きました。

1894年に火星に望遠鏡を向けたアメリカの天文学者パーシバルローウェルは、運河と考えられていたものの網を発見しました。

20世紀にNASAやその他の宇宙機関が設立されたことで、人々は太陽系を探検し、異星人の生命を積極的に探し始めました。他の惑星やロボットの写真を撮るために衛星を送り、それらの表面を探索しました。宇宙飛行士は月面を歩いて、岩や塵を持ち帰りました。科学者たちは、木星の月エウロパと同様に、月と火星に水の証拠を見つけました。アミノ酸は、地球に落ちたmet石で発見されました。より強力な望遠鏡とその測定値を分析する新しい方法により、他の星を周回する数百の惑星が発見されました。地球上以外に生命を見つけた人はいませんが、その発見はすぐそこにあるようです。

地球外生物の検索には、2つの広い形式があります。 NASAやその他の政府資金による宇宙機関は、自宅近く、太陽系の惑星や月などに存在していた可能性のある、またはまだ存在する可能性のある単純な微視的生活に焦点を当てています。他の科学者は、私たちに少し似た生き物の兆候を検索します。それ自体が他の知的生命体を検索している可能性があります。

最も野心的な調査は、天文学者フランク・ドレイクが私たちの太陽に似た2つの星に電波望遠鏡を向け、ある種の「知性のサイン」を聞いた1960年に始まりました。彼は、1, 420メガヘルツの周波数に同調しました。これは、宇宙の水素の豊富さから選択された、冷たい水素ガスによって放射される電波です。当時、それはエイリアン種族が地球と接触するために使用するかもしれない相互理解可能な信号の最良の推測でした。

ドレイクの研究は、世界中の人々に地球外知能の探索を促しました。地球外知能の検索（SETI）と呼ばれる最も重要なプロジェクトは、カリフォルニア州マウンテンビューを拠点としています。 SETIは知的生命の決定的な証拠を発見したことはありませんでしたが、1977年にオハイオ州の望遠鏡で働いていたエンジニアが、地球から遠く離れた場所から発生した謎の72秒パルスを検出しました。それがエイリアンから来たのか、それともブラックホールの出来事が起きたのかは決まっていません。かなり長いパルス—それはエンジニアに「Wow！」を書くよう促しました。望遠鏡の記録の印刷の余白で繰り返されていませんが、少なくとも一部の電波天文学者が検索を続けるよう説得しました。

より最近では、SETIの科学者は検索を無線周波数を超えて拡大しました。「10億分の1秒以下の明るいフラッシュを探しています」と、SETIリサーチセンターのディレクターで映画の連絡先のジョディフォスターキャラクターのインスピレーションであるジルターターは言います。「私たちが知る限り、これはレーザーではできますが、その性質ではできません。」 SETIの科学者は、このようなパルスは意図的でハイテクな長距離メッセージを表すと考えています。「大型望遠鏡に焦点を合わせたレーザーを意図的に使用して、星間の多くの光年にわたって検出可能な信号を作成する人の証拠」、ターター言う。

無線信号のアプローチは今のところあまり現れておらず、ターターは理想的な周波数が何であるかを知らないことを認めています。レーザーフラッシュの新しい検索でも、SETIの科学者は誤った技術を使用している可能性がありますが、努力は価値があると考えています。彼女の同僚セス・スホスタクが言うように、「コロンブスは747が大西洋を横断するのを待たなかった」。

また、SETIの科学者はまだ地球外の証拠を発見していませんが、成功への準備は整っています。「はい、計画があります」とターターは言います。「それはシャンパンから始まります。」

この計画は、1993年に議会が資金提供を停止する前に、NASAがSETIの研究専用のオフィスを持っていた年に生まれた計画から生まれた「地球外知能の検索に関する原則の宣言」として知られる文書から来ています。プロトコルによると、最初のステップは、異なる機器とソフトウェアを使用する別の観測所による独立した確認を通じて発見を検証することです。「デマは非常に魅力的なターゲットです」とターター氏は言います。信号がこの最初のテストに合格し（数日かかる場合があります）、確認されると、SETIの科学者は国連事務総長に通知します。科学者はまた、国際天文学連合のメンバーに電子メールで国際天文学コミュニティに警告します。そして、おそらく記者会見を開いて発見を世界に発表することによって、彼らは一般に伝えます。

しかし、エイリアンの生命との最初の接触は、おそらく、インテリジェントな、信号を発する種とはありません。潜在的な非地球人の生命の最もアクセス可能なソースは火星です。 NASAとその欧州のカウンターパートは、少なくとも15年または20年後に、惑星からサンプルを収集して地球に戻すミッションのオプションを検討しています。

ドラフト文書では、そのようなサンプルは、少なくとも安全であると判断されるまで、エボラウイルスと同じ予防措置で処理されると述べています。しかし、科学者はまず、この惑星を彼らが見つけるかもしれないものから保護する計画を立てなければなりません。「何かを持ち帰り、それを食べようとした場合にそれを殺す方法を知らないのは本当にばかげているだろう」と、NASAの惑星保護官を務めるキャサリン・コンリーは言う。（Conleyは、NASAの歴史で2番目にクールなタイトルしか持っていないと言います。かつて「宇宙の監督」がいました。）

Conleyは、インターネットに接続されたカメラの前で、潜在的なエイリアンライフに関する研究が行われるシナリオを想定しています。「期待は、これらのいずれも秘密に行われないことです」と彼女は言います。「人々に興味を持ってほしい。」それはおそらく問題にならないでしょう。 NASAのSETIプログラムの元責任者であるジョン・ビリンガムは、「歴史上の偉大な名前の一部によって作られたものと同等の発見になるでしょう」と述べています。

そして、発見の発表に対して世界はどのように反応しますか？「あなたの推測は私のものと同じくらい良いです」とターターは言います。

アリゾナ州立大学の宇宙生物学者であるポール・デイビスは、科学者、ジャーナリスト、弁護士、SF作家、哲学者の集まりであるSETI Post-Detection Taskgroupを率いています。彼らの仕事は、他の科学者、政府、国連などの関係者に、SETI信号または「地球外知能の推定証拠」が検出された場合の対処方法について助言することです。連絡を待っている間、グループは結果がどうなるかについて議論します。私たちの太陽系の別の身体で微視的な生命が発見されると、「私たちの世界観を変える重大な意味を持ちます」とデイヴィーズは言います、「これらは社会を破壊するものではない」。しかし、インテリジェントな地球外生物からの信号の発見は、「騒乱」につながる可能性があります。ビリンガムは同意する。「一部の人々は、これは科学的質問の継続的な作業における自然な出来事であると考えるだろう」と彼は言い、他の人はパニックで「今、私たちは何をしているの？」

人々はおそらく2つのキャンプに分類されるでしょう。収容所の1つと呼ばれる大惨事は、私たちが知っているように人類の終わり、または少なくとも現在の文化の終わりを予測するかもしれません。 2010年、スティーブンホーキングは、エイリアンとの接触は「少し危険すぎる」と述べ、コロンブスと新世界に到着するイベントを比較しました。しかし、ミレニアム愛好家は携挙の啓示を期待しています。癌を治す方法、エネルギー危機を解決する方法、世界平和を勝ち取る方法です。そして、もしエイリアンが地球にやって来たなら、認められた愛好家であるターターは、「彼らは私たちにとてもよく役立った攻撃性を超えたでしょう。」と言います。

エイリアンの生命の発見を秘密にしておく極秘の政府機関や強力な企業に関しては、デイビスはそれはありそうにないと考えています。「これはどういうわけか、すべてマントと短剣の操作であり、そうではないという大衆の誤解があると思います」と彼は言います。「人々は彼らが何をしているかについて非常にオープンです。」

サラジーリンスキーはスミソニアンのアシスタントエディターです。彼女はSmithsonian.comで「Surprising Science」ブログを書いています。