5600万年前に北米に住んでいた初期の霊長類の親類であるカルポレステスの芸術家によるレンダリング。 Carpolestesの化石は、初期の霊長類が顕花植物と共進化したことを示しています。 画像：Sisyphos23 / Wikicommons
哺乳類の歴史における大きな起源の物語の1つは、霊長類の台頭です。 科学者がまだ書き込もうとしている物語です。
20世紀初頭、解剖学者は霊長類（大きな頭脳、手と足をつかむこと、および優れた視力など）が樹木での生活に応じて進化すると信じていました。 しかし、1970年代には、生物人類学者のマット・カートミルは、樹上性のライフスタイルだけでは霊長類のユニークな特徴を説明するには不十分であることに気付きました。 シマリスのような多くの哺乳動物は木に住んでいますが、軽快な手や狭い間隔で前向きの目を持っていません。 代わりに、Cartmillは、初期霊長類が昆虫の捕食者であるため、これらの機能が進化したことを示唆しました。 彼は、猫やフクロウなどの多くの現代の捕食者は、獲物をつかむために良好な視力に依存しているため、前向きの目を持っていると指摘しました。 初期の霊長類の場合、カートミルによると、彼らは木に住む昆虫を狩りました。
カートミルが霊長類の根の説明を発表してから間もなく、他の研究者は別のアイデアを思いつきました。霊長類は開花植物の広がりに合わせて進化しました。 初期の霊長類は、優れた視力と器用さに頼って虫を捕えるのではなく、これらの特性を使用して繊細な木の枝の端まで慎重に歩き、果物や花、および顕花植物を授粉した昆虫を集めました。
ワシントン大学の物理人類学者ロバート・サスマンとD.タブ・ラスムッセン、およびミズーリ植物園の植物学者ピーター・レイヴンは、 American Journal of Primatologyのオンライン記事でこの仮説を支持する最新の証拠をレビューします。
チームは、初期の霊長類とその絶滅した近親種であるプレシアダピフォームと呼ばれるグループは厳密には昆虫を食べる人ではなかったため、昆虫の捕食仮説は支持されないことを示唆しています。 彼らは、プレシアダピフォームの臼歯が初期の哺乳類の歯よりも丸く、それが虫を刺すために鋭いと指摘した。 平らな歯は、プレシアダピフォームがおそらく果物、ナッツ、その他の植物の部分を粉砕していることを示しています。
植物の食事への切り替えは、顕花植物の台頭に伴います。 最も初期の顕花植物は、約1億3000万年前に化石記録に現れ、約9000万年前までに支配的な森林植物になりました。 約5600万年前、地球の気温が急上昇し、熱帯林が世界中に広がりました。 この頃、多くの鳥やコウモリが出現しました。 霊長類もこの期間中に多様化しました。 Sussmanと彼の同僚は、鳥やコウモリが枝や果汁を食べに枝の端まで飛ぶことができる一方で、霊長類は異なるルートを取り、より良い登山家になるための適応を進化させたと主張します。
ワイオミングで見つかった5600万年前のプレシアダピフォームの骨格は、このシナリオのさらなる証拠を提供している、と研究者は言います。 初期の霊長類とプレシアダピフォームの化石記録の多くは歯で構成されていますが、2002年に科学者はCarpolestes simpsoniの頭蓋骨、手足の発見を報告しました 。 骨は、この種が爪の代わりに反対側の足の指と爪を備えた優れた把握者であることを明らかにしています。 そして、歯は生き物が果物を食べたことを示します。 しかし、生きている霊長類とは異なり、 C。シンプソニは前向きの目を持っていませんでした。 これは重要な発見です、とSussmanと同僚は言います。 霊長類が視覚的捕食者であるために特徴的な特徴を進化させた場合、良好な視力は良好な把握とともに進化することが期待されます。 代わりに、 C。simpsoniの化石は、視力の強化が後にもたらされたことを示唆しています。 前方を向いた目は、霊長類が森林の天蓋の散らかった緑豊かな環境を通して見るのを助けたため、後に進化した可能性があります。
チームの議論は、プレシアダピフォームからの証拠に大きく依存しています。 過去には、人類学者は、プレシアダピフォームが霊長類と密接な関係にあることを議論してきました。 しかし、Sussmanと同僚は、化石の証拠は2つのグループが共通の祖先を共有していることを示唆しているため、plesiadapiformsで見られる進化の傾向は霊長類で起こったことの良いガイドとして役立つと考えています。
