現代世界のギザギザの歯のような肉を砕くワニは、なんと2億年も生き残るために、他の多くのタフな種を打ち負かさなければなりませんでした。 ティラノサウルスレックス 、メガロドン、その他の歯を食いしばる捕食者が死亡するまで、彼らは歴史を歩き回りました。 しかし、ワニの家系図は、すべてがクッキーカッター、ジグザグの真珠のような白ではありませんでした。
ジャーナルCurrent Biologyに発表された新しい研究によると、先史時代のワニの歯のタペストリーは、今日よりもはるかに多様でした。 何百万年もの間、菜食主義者や雑食性のクロックスの多くの種が地球を歩き回っていましたが、なぜ肉食動物のいとこが時の試練に耐えていたのに親植物のクロックスが死んだのかは謎のままです。
National Geographicの Tim Vernimmenは、研究者が哺乳類の歯の機能を評価するために以前に開発した手法を使用して、16種の絶滅したワニに属する146の化石歯を分析しました。 ユタ大学の研究者であるキーガンメルストロムとランドールイルミスは、コンピューターモデリングを使用して各歯の複雑さを定量化し、噛むために設計された材料の種類の手がかりを提供しました。
一般に、肉食動物の歯は非常に単純です。短剣のように鋭く尖っています。 しかし、草食動物と雑食動物の歯は、植物材料を粉砕するために使用される複数の表面により複雑です。
「これらの歯は、ほとんど常に植物を食べている動物のものであり、葉、枝、茎は消化する前に多くの咀cheを必要とすることが多い」とメルストロムはバーニメンに語る。
彼らの分析により、調査した種の半分は少なくとも部分的に草食性である可能性が高く、一部はおそらく食虫性であり、他は厳密に草食性であることが明らかになりました。 The New York TimesでCara Giaimoが報告しているように、歯は、植物を食べることはクロックスで3回、おそらく6回も独立して進化したことを示しています。
クロックスは、異なる野菜ダイエットにも特化するように見えました。 1つの種、Simosuchusには、現代の海洋イグアナに似た歯があり、海辺の岩に生えている藻を食べます。 他の歯はより正方形で、動物が葉、茎または他の植物材料を食べるのを助けた可能性があります。 しかし、歯は現代の爬虫類とは非常に異なっていたので、彼らの食事が何であるかを正確に言うことは困難です。
「絶滅したクロックスは、私が想像していたよりも奇妙な歯を持っていました」とメルストロムはオーストラリア放送協会のゾーキーンに語ります。
（ホルヘ・ゴンザレス） 「私たちの研究は、絶滅したワニが非常に多様な食生活をしていたことを示しています」とメルストロムはプレスリリースで述べています。 「一部は生きたワニに似ていて、主に肉食であり、他のものは雑食動物であり、さらに他のものは植物に特化した可能性が高い。 草食動物はさまざまな大陸にさまざまな時期に住んでおり、一部は哺乳類や哺乳類の親relativeと並んでおり、他はそうではありませんでした。 これは、草食性のワニがさまざまな環境で成功したことを示唆しています。」
しかし、それらは十分に成功していませんでした：初期の植物を食べるクロッククロックは、約2億年前の三畳紀末の大量絶滅の直後に進化し、その後、6600万年前の白亜紀の大量絶滅の間に消滅しました。恐竜は死にました。 その黙示録を生き抜く唯一のクロックスは、私たちが今日知っている鋭い歯の肉食者の祖先です。
調査結果は、恐竜時代の生態について私たちが知っていることを変えます。 以前、Keanの報告では、ワニは常に食物連鎖の頂点にいると信じていました。 クロックスが草食性を進化させた場合、古代の哺乳動物との競争がないと考えられていました。
しかし、これはそれらのアイデアに挑戦します、研究に関与していないフリンダース大学の古代のワニの専門家ポール・ウィリスは言います。 「問題なくティラノサウルスを倒した（古代の）ワニがいます」と彼は言います。 「ここにあるのは、実際に食物連鎖の底にあるワニ目です。」
この新しい研究は、すべての形と大きさのワニが哺乳類や他の草食動物と並んで生態学的なニッチを占めていることを示唆しています。 次に、チームはさらに多くの化石歯の研究を続けたいと考えています。 彼らはまた、ワニの種の多様性が最初の大量絶滅後になぜ爆発したのかを理解したいと考えていますが、その後の絶滅イベントの後、血統は、今日まで湖や川に出没する肉食の半水生爬虫類に限定されていました。
