竜脚類のボディプランは誰もが知っています。一端が薄く、中央がはるかに厚く、そして遠端が再び薄くなっています。 しかし、これらの恐竜を単に「長い首」と呼んだり、しばしば巨大なサイズに注目したりすることは、このグループ内の多様な形態を正当化するものではありません。 異なる竜脚類には、真空の形をした頭、むち打ちの尾、首から突き出た長い骨の棘、尾部のクラブ、そしてとりわけ鎧がありました。 この後者の特徴に関して、チタノサウルスのサブグループ内の一部の竜脚類には、攻撃に対する皮を強化したと思われる骨が含まれています。 しかし、古生物学者クリスティーナ・カリー・ロジャースと同僚による新しいネイチャー・コミュニケーションズの報告書によると、2つのそのような骨幹の内部観察は、これらの骨が異なる機能を持っているかもしれないという新しい証拠をもたらしました。
新しい研究の焦点である骨皮のペアは、 ラペトサウルスの 2つの異なる標本に関連して発見されました。 ラペトサウルスは、約50フィートの成体の長さに達していると推定されています。 これらの恐竜は、7000万年から6500万年前に、現在のマダガスカル島に住んでいました。 少年の尾椎の隣に1体の鎧が見つかりました。 他の動物の骨皮で見られるように、骨は内側の海綿状の骨を取り巻く密な外層を持っていました。
古生物学者がCTスキャン技術を使用して、大人のラペトサウルスの股関節近くにある約22インチのより大きな骨皮の内部を見ると 、何か異常なものが見つかりました。 骨皮の内部はほとんど空洞でした。 さらに、骨の外層の厚さは内部空洞の周囲で変化し、骨皮内の微細な骨構造は、骨が実際に身体に吸収されている兆候を示しました。
おそらく、成獣の骨皮は実際にはまったく鎧ではなかったのでしょう。 特にカリー・ロジャースと共著者は、 ラペトサウルスのような竜脚類がおそらく骨幹で完全に覆われていないことを示唆しているため、大部分が中空の比較的薄い壁の骨は、竜脚類を攻撃から保護するような構造ではありません。 代わりに、古生物学者は、より大きな骨皮内の骨吸収を、これらの骨が困難になったときや産卵恐竜が硬い殻を与えるために余分なカルシウムを必要としたときのミネラル貯蔵庫であったかもしれないという手がかりとして考えます。 小さなラペトサウルスは比較的硬い骨皮を持っているかもしれませんが、成人はそのようなミネラルが乏しい乾燥した環境で成長、繁殖、または生活する要求を満たすためにこれらの骨のカルシウムとリンに頼っています。 これらの恐竜の装飾は、攻撃や防御とはほとんど関係がなかった可能性があります。
参照：
カリー・ロジャーズ、K。、デミック、M。、ロジャーズ、R。、ヴィカリオス、M。、およびケイガン、A。（2011）。 マダガスカルネイチャーコミュニケーションズの後期白亜紀の竜脚類恐竜の骨皮、2 DOI：10.1038 / ncomms1578
