赤いオオカミはかつてアメリカ合衆国南東部の広い範囲を歩き回り、テキサス、フロリダ、ウェストバージニアを含むいくつかの州に定住しました。 しかし、1980年までに、イヌは野生で実質的に絶滅し、その個体数は飼育下繁殖プログラムで生まれたオオカミにほぼ限定されていました。
今日、これらのとらえどころのない赤いオオカミのわずか40匹（80年代後半にノースカロライナに再導入されたグループに由来する）は野生のままです。 幸いなことに、エド・カーラは、プリンストン大学の研究者チームであるギズモードについて、最近、絶滅の危機にある種の将来を非常に安全に保護できる驚くべき発見に出会いました。かつて遺伝記録から消えたと考えられていたいわゆる「ゴーストアレル」を含む、レッドウルフのDNAの要素を運ぶ。
ガルベストンのフィールド生物学者で写真家のロン・ウーテンは、外見とガルベストンの優勢なコヨーテ個体群の微妙な違いを観察した後、プリンストンチームの注意を引き付けました。 このような赤いオオカミの目撃は一般的ですが、通常、問題の動物は単に誤認されたコヨーテです。 しかし、ウーテンの警告は「際立っていた」とプリンストンの生態学者で進化生物学者である共同研究者ブリジット・フォンホルトは述べている。
「彼の熱意と献身は、犬の非常に興味深い写真と一緒に私を襲いました」と彼女は声明で説明します。 「彼らは特に面白く見えたので、もう一度見てみる価値があると感じました。」
ウーテンは、車で殺されたパックのメンバーから採取した2つのサンプルを研究者に送りました。 ロードキルからDNAを抽出した後、チームはそれを29のコヨーテ、10のオオカミ、10のオオカミ、および飼育下で飼育された11のオオカミを含む関連種のゲノムと比較しました。
Laboratory Equipmentの Amanda Hollenbeckによると、DNA分析により、赤オオカミの個体群でのみ見られる共有遺伝子、およびテストされた他のイヌでは見られない遺伝的変異が明らかになりました。 これらの異常な遺伝子は、飼育繁殖中に失われたゴースト対立遺伝子である可能性があります。 全体的に、テストはガルベストン犬がレッドウルフとコヨーテのハイブリッドであることを示唆していますが、この評価を確認するにはさらなるテストが必要であると、プリンストンの生物学者および研究の主著者エリザベス・ヘッペンハイマーはAP通信のデビッド・ウォーレンに伝えます。
科学者の間ではCanis rufusとして知られている赤いオオカミは、体重が45〜80ポンドのコヨーテとハイイロオオカミの間のどこかにいる中型のイヌです。 クリーチャーの名前が示すように、その毛皮は耳、頭、脚に最も目立つ赤みがかった色合いを特徴としています。
人間の狩猟、生息地の喪失、種間繁殖のおかげで、1967年に絶滅危species種リストに上陸しました。USFish and Wildlife ServiceのWebサイトにあるように、飼育下繁殖プログラムはすぐに開始されました。 1980年、最後に知られた野生の赤いオオカミは人間が監督する施設に移され、科学者が野生で生物的に絶滅した種と見なすようになりました。
飼育下での繁殖努力の最盛期には、研究者たちは約240頭の犬を誇っていました。 しかし、コヨーテとの交配により、純粋な赤オオカミはわずか17頭でした。 これらの17のうち、合計14が正常に再現され、1980年代後半にレッドオオカミがノースカロライナに再導入されました。
APのウォーレンによると、このノースカロライナの人口は、2006年に120から130匹のオオカミのピークに達しました。現在、野生では40匹程度しか残っていません。 さらに200人が全国の動物園と野生生物施設に住んでいます。
チームの調査結果の最も重要な意味は、将来の保全努力に関係しています。 CaraがGizmodoについて指摘しているように、野生のガルベストン犬と残りの赤いオオカミとの間の慎重な交配は、「種の遺伝的履歴の失われた側面を復元し、それらを健康に保つ」ことができます。
レッドオオカミがガルベストン地域に再導入された場合、地元のコヨーテと繁殖する可能性もあり、飼育繁殖プログラムで失われたレッドウルフ遺伝子を復元するハイブリダイゼーションイベントを引き起こします。
「ハイブリダイゼーションは自然のシステムでは比較的一般的であり、必ずしも負の結果をもたらすとは限りません」とヘッペンハイマーはAPに語ります。 それでも、現代の保全政策は、絶滅危species種の生存に対する抑止力と見なされることが多いハイブリダイゼーションに対して偏見を抱いています。
vonHoldtが声明で結論付けているように、「コヨーテの個体群は、おそらく、絶滅した種の残骸を運んでいる多様な歴史を持つ個体のモザイクコレクションを表している可能性があります。 これらの調査結果が政策立案者や管理者と共鳴し、危険にさらされた遺伝学に関する私たちの考え方に影響を与えることを願っています。」
