科学者は長い間、仮想生物を作成することを夢見てきました。これは、画面上で生きているように見えるだけでなく、実世界での実物の発達、成長、および振る舞いを正確に模倣する、非常に詳細で包括的な生命体のコンピューターモデルです。
現在、研究者はOpenWormでその偉業に近づいています。その名は、そのソースコードがコンピューターを持っている人なら誰でも利用でき、問題のクリーチャーは微視的な回虫C. elegansであるためです。 半透明で育てやすい千細胞の線虫は、世界中の研究室のペトリ皿を満たし、おそらく科学で最もよく理解されている多細胞生物です。 ゲノムの配列を決定し、その神経回路で作成されたマップを持つのは初めてでした。
OpenWormの1つの目標は、動物の行動の秘密を解き明かすことです。「ニューロンの相互作用の魔法」と、プロジェクトのコーディネーター、スティーブンラーソンは言います。 たとえば、新しい化学物質の存在が一連の生物物理学的イベントをトリガーする方法の鮮明な画像を取得できます。これには、ワームの10, 000個のシナプスのうちの正確にどのシーケンスが発生し、どのような行動が起こるかが含まれます。 このような洞察は、非常に複雑な生物学的プロセスがどのように機能するかを理解するための一歩です。
シミュレーションには、現在、虫のような動きと神経系を持つ「体」があります。 数か月または数年後に2つのシステムが統合されると、学年生から生物学者まで誰でもWebブラウザーでワームを試すことができます。 潜在性は「実質的に無限です」とラーソンは言います。
