なぜ非鳥類の恐竜は絶滅したのですか？ アイデアが不足することはありませんが、実際には誰も知りません。 そして、古生物学者はそれらを小惑星ストライキ、大規模な火山噴出、海水面の変化、気候変動を含む絶滅の引き金の短いリストに絞り込んでいるにもかかわらず、これらの出来事が生物のクレード全体の絶滅にどのように変換されたのかは、熱い議論が続いています。
最も議論の多い質問の1つは、白亜紀の終わりまで恐竜がすぐに繁栄したのか、それともライトが消える前にすでに衰退していたのかということです。 主に北米西部のヘルクリークフォーメーションの約6, 600万年前の岩石から得られた種の数に基づくと、恐竜は1, 000万年前の同じ地域ほど多様ではなかったようです。 しかし、この減少を検出するかどうかは、種の特定と数え方によって決まります。これは、化石からしか知られていない恐竜や他の生物をどのように区別するかに影響されます。 たとえば、 トリケラトプスとトロサウルスが別々の恐竜属であると認識した場合、白亜紀の終わりに北米北部に2つの大きなケラトシドが存在しました。 しかし、 トロサウルスと呼ばれる恐竜が本当にトリケラトプスの骨格的に成熟した形であるという立場から始めると、セラトシドの多様性は半分になります。 最良の状況であっても、化石記録は先史時代の生活の不完全なカタログであり、ほんの数個のサンプルをサンプリングしているだけです。 種の数を数えて多様性を判断するのは、思ったほど簡単ではありません。
本日公開されたNature Communicationsの論文では、古生物学者のStephen Brusatte、Richard Butler、AlbertPrieto-Márquez、Mark Norellが異なるアプローチを採用しています。 研究者たちは、種や属を追跡するのではなく、形態学的不均衡の傾向、つまり、恐竜の形態が世界的および地域的に7つの主要なグループ間でどのように変化したかを追跡しました。 形の違いは、ほとんどがもつれた分類学的議論を避け、ライフスタイルと行動の違いに変換され、この手法は、特定の時間に存在する恐竜の形の数を評価します。 これは、恐竜のどのグループが繁栄していたのか、時間の経過とともに衰退していたのかを検出するためのプロキシです。
白亜紀の最後の1200万年の間の4つの恐竜群の格差傾向（北米種のみ）。 時間（77-65百万年前）はx軸に表示されます。 y軸は、視差のメトリックを示します：解剖学的文字データベースから派生した分散の合計。 エラーバーは、時間間隔間の比較が有意であるかどうかを示します（エラーバーの重なりは意味がない、重なりがないことは意味を意味します）。 全体として、大型のバルク摂食セラトプシドとハドロサウロイドは著しい長期の減少を経験しましたが、肉食性の竜脚類と小さな草食性のパキケファロサウルスは安定していました。 （AMNH / S。Brusatte）
Brusatteと共著者は、白亜紀後期1200万年（後期カンパニア時代からマーストリヒチアンまで）における、強竜竜、竜脚類、ハドロサウルス類、セラトプシド類、パキケファロサウルス類、ティラノサウルス類、および非鳥類の竜脚類間の格差傾向を追跡しました。 すべての恐竜に当てはまる単純なパターンはありませんでした。一部のグループは同じままで、他のグループは辞退しました。 重装甲のアンキロサウルス、ドーム型のパキケファロサウルス、恐ろしいティラノサウルス、小さく羽毛のある竜脚類は、この期間に大きな格差の変化を示さなかったようです。 そして、巨大で長い首の竜脚類は、カンパニアンからマーストリヒチアンへの格差の非常にわずかな増加を示しました。 ローカルでもグローバルでも、これらの恐竜グループは衰退していませんでした。
シャベルのくちばしをしたハドロサウルスと角のあるセラトプシドは異なる傾向を示しました。 角のある恐竜は、少なくとも部分的にはセラトプシド亜群全体の消失に起因して、カンパニアンとマーストリヒチアンの間の格差の著しい低下を受けました。 カンパニアン時代、 セントロサウリン（ セントロサウルスのような）とチャモサウリン（ チャスモ サウルスのような）の両方が北アメリカを歩き回りましたが、マーストリヒチアンによって、チャモサウリンだけが残っていました。 そして、ハドロサウルスの不均衡は世界的な観点からわずかに低下しましたが、パターンは大陸間で異なりました。 アジアでは、ハドロサウルスは視差の非常にわずかな増加を示しているように見えますが、北米のハドロサウルスは1200万年の研究範囲にわたって急激な減少を被りました。 北米の恐竜に当てはまることは、他の世界に必ずしも当てはまるわけではありません。
「種の豊かさや動物相の豊富さに焦点を当てた以前の研究と比較して、これらの不均衡の計算は恐竜史の最後の1200万年のより微妙な絵を描きます。」恐竜は全体として、繁栄または減少のどちらかは誤った二分法です。 過去1200万年は明らかに流動的な時期でした。特に北米では、恐竜グループの一部は安定したままでしたが、最大で最も豊富な草食動物は前任者ほど変化がありませんでした。
白亜紀の終わりに竜脚類恐竜の格差が拡大したことは、特に注目に値します。 私が子供の頃、竜脚類はジュラ紀の巨人としてしばしばキャストされましたが、代わりにサータプシッドやハドロサウルスなどの優れた植物せん断能力を持つ恐竜に置き換えられました。 しかし、竜脚類はしがみつき、角のある恐竜やシャベルのような恐竜が衰退するにつれて、竜脚類は再び拡大していたかもしれません。 白亜紀の絶滅が取り消された場合、私たちは何が起こったのか決してわかりません。 しかし、鳥類ではない恐竜が絶滅からの猶予を与えられていたとしても、私たちはほとんど間違いなく、ずっと前に起こったことを熟考するために進化していなかっただろう。
この研究が指摘するように、恐竜をモノリシックなグループと考えるのは間違いです。 恐竜の進化の背後にある圧力とその絶滅の理由は、グループごとに、場所ごとに異なりました。 彼らについて学ぶほど、彼らの歴史は複雑になります。 そして、まだわからないことがたくさんあります。 これまでのところ、鳥類以外の恐竜の絶滅について私たちが理解していると考えるもののほとんどは、北米西部、つまり恐竜の最後の日から哺乳類が支配する世界への移行を記録する比較的アクセス可能な場所から来ています。 これらのサイトは、どれだけ上手く研究しても、地球規模の絶滅のほんの一部に過ぎず、北米で見つかったものは地球の他の地域を代表するものではないかもしれません。 ブルサッテと共同研究者は、「北米の記録は地元の異常を表している」と述べ、「内陸西部内海の極端な変動、山岳地帯、および提案された生物地理的地方主義」は、恐竜の進化に独自の方法で影響を与えない他の大陸で見られます。
最後の恐竜の進化と絶滅を理解したい場合、恐竜を統一されたグループと考えずに、より洗練された局所的なアプローチを取る必要があります。 恐竜の進化と絶滅について多くのインクがこぼれたので、私たちはまだ白亜紀の最後の日々がどのようなものであったかの写真をつなぎ合わせ始めたばかりです。
参照：
Brusatte、S.、Butler、R.、Prieto-Márquez、A.、＆Norell、M.（2012）。 恐竜の形態学的多様性と白亜紀末の絶滅Nature Communications、3 DOI：10.1038 / ncomms1815
