日曜日に、私は恐竜に会うために2時間半運転しました。 私の旅は今年のトレンドの一部でした。 モンタナ州からニューメキシコ州にかけて西部を旅して、今まで見たことのない恐竜を探しました。今年のフラッグスタッフで開催された全米科学作家協会の会議で、アリゾナ自然史博物館が見つかりました。メサにはズニケラトプスと呼ばれるユニークな角のある恐竜の山があります。 それが私が南行きの高速道路に乗る前に知る必要があるすべてでした。
馴染みはありませんが、 ズニケラトプスは真新しい恐竜ではありません。 この生物は1998年に古生物学者ダグラス・ウルフとジム・カークランドによって最初に記述され、2001年の「恐竜がローミングしたアメリカ」で数分の名声を得た。 比較的新しい初心者にはあまりみすぼらしいことではありませんが、どの恐竜がトリケラトプスやスティラコサウルスなどとてつもなくよく装飾された属の有名人と競争することができますか？ ズニケラトプスは比較的小さく、眉角は2つしかなく、白亜紀後期の親族ほど印象的ではありませんが、これらの特性は、この恐竜が角のある恐竜の進化の大きな写真を見ている古生物学者にとって重要な理由の一部です。
ズニケラトプスの骨は、ニューメキシコ州西部のズニ盆地の約8, 900万から9, 300万年前の岩石で発見されました。 これにより、恐竜は北米で見つかった最古のセラトプシアンの1つとなり、ウルフとカークランドが説明したように、 ズニケラトプスの遺跡は、初期のケラトプス （ プロトケラトプスなど）と後の、より馴染みのあるセラトプシドの両方に共通する特徴のモザイクを示します（ トリケラトプスなど）。 ズニケラトプスの体は、より古風で軽く構築された形、顕著な眉の角、歯の配置（食物を垂直にせん断するハサミのように設定）、坐骨と呼ばれる腰の湾曲した部分を保持しているように見えました、およびその他の特性は、最終的に大陸で非常に一般的になるセラトプシド恐竜との密接な関係を強調しました。
しかし、 ズニケラトプスは、セラトプシド恐竜の「ミッシングリンク」または祖先ではありませんでした。 代わりに、より古風なセラトプシアンと初期のセラトプシドとの間の移行を理解するのに役立つ一連の機能を備えた独特の恐竜です。 ズニケラトプスの解剖学的なキャラクターの配置は、当時の角のある恐竜の間で何が起こっていたかの一般的な写真を与えてくれます。 結局のところ、進化の壮大なパターンは非常に枝分かれした生命の木であり、技術的には、 ズニケラトプスはセラトプシドグループの比較的外側の枝、つまり比較的近いいとこに落ちますが、有名な恐竜グループ。 願わくば、 ズニケラトプスのような恐竜がより多く発見されると、古生物学者は角のある恐竜の中で最も偉大なものがどのように進化したかをより明確に把握できるようになるでしょう。
参照：
Farke、A.、Sampson、S.、Forster、C.、およびLoewen、M.（2009）。 Turanoceratops tardabilis-姉妹分類群であるが、セラトプシドではないNaturwissenschaften、96（7）、869-870 DOI：10.1007 / s00114-009-0543-8
Wolfe、DG＆Kirkland、JI（1998）。 “ ズニケラトプスクリストフェリ n。 gen。 ＆n。 sp。、ニューメキシコ州中西部のモレノ丘層（白亜紀、チューロニアン）からの角竜類恐竜」。 ニューメキシコ州自然史科学博物館紀要 24 ：307–317 、下部および中期白亜紀の陸域生態系 。
ウォルフ、DG（2000）。 ニューメキシコ州の白亜紀モレノ丘層からのネオケラトプス恐竜ズニケラトプスクリストフェリの頭蓋骨に関する新しい情報。 SG LucasおよびAB Heckert編のpp。93–94、eds。 ニューメキシコの恐竜。 ニューメキシコ自然史科学博物館紀要第17号
