6月27日木曜日、NASAは惑星間ニューフロンティアプログラムに選ばれた最新のミッションを発表しました：2026年、宇宙機関は土星最大の月であるタイタンへの旅で、ドラゴンフライと呼ばれるドローンのようなデュアルクアッドコプターを打ち上げます。 タイタンは、その表面に川、湖、海が立っている地球以外で唯一知られている世界です。
8億5, 000万ドル未満の価格で選択された惑星探査プロジェクトをサポートするニューフロンティアズの下で資金提供される4番目の遠征は、タイタンの密な雰囲気を最大限に活用し、到着時に数十の場所を飛び回る機敏な宇宙船を送りますさまざまな場所を探索することに加えて、Dragonflyは同時に、生命に必要な条件を作り出すのに役立つ大きな有機分子の特定に努めます。
サラカプランがワシントンポストで説明しているように、タイタンは、氷の山、液体炭化水素で満たされた川と湖、そして窒素とメタンに富む厚い大気を誇っています。 月に見つかった水がある場合、それは表面にありません。 代わりに、科学者は液体が天体の凍った地殻の下に隠れている可能性があると信じています。
NASAは主にタイタンに興味を持っています。なぜなら、私たち自身の惑星との類似性からです。ShannonStironeはScientific Americanに報告しています。 惑星水星よりも大きい月は、地球の初期バージョンに少し似ているかもしれません。 本質的に、彼女は、マンモスの月は「惑星規模のタイムマシンと生命の起源の化学実験室に相当する」と書いています。
「私たちは、タイタンが生活に必要なすべての材料を持っていることを知っています。 Dragonflyの主任研究者であるJohns Hopkins University Applied Physics LaboratoryのElizabeth Turtle氏は、Stironeに次のように語っています。
ドラゴンフライのミッションは、タイタンの「シャングリラ」砂丘フィールドで始まります。NASAのメモでは、ナミビアの砂丘に非常に似ています。 WiredのDaniel Oberhausによると、Dragonflyクラフトは8つのローターを使用して、地球の16日ごとに1回、短い飛行で自身を推進します。 Voxのブライアンレズニックによれば、これらの旅は、時速約20マイルの速度で最大5マイルの距離をカバーし、放射性同位体熱電発電機（RTG）で崩壊したプルトニウム238から放出される熱によって駆動されます。
Gizmodoの George Dvorskyが指摘しているように、DragonflyはMars Curiosityなどのローバーが何年もかけていたよりも数日でより多くの領土をカバーすることができます。 タイタンの大気を介した最初の2.7年のミッションの過程で、空中ドローンは合計で108マイル以上飛行します。
これらの冒険の合間に、質量分析計、ガンマ線分光計、顕微鏡写真とパノラマ写真の両方を撮影できるカメラを備えたドラゴンフライは、タイタンの大気および地質組成の研究から「条件と化学物質の調査」 Oberhausが書いているように。 また、表面の材料をサンプリングし、地下の地震活動を測定します。
タイタンから約483, 000マイル（778, 000キロメートル）の距離で、2012年5月6日にNASAのカッシーニ宇宙船によって撮影されたタイタンと土星の自然なカラービュー。 （NASA / JPL-CalTech /宇宙科学研究所） ジョンズホプキンスAPLドラゴンフライポータルによると、科学者は1979年と1980年に2つのボイジャー宇宙船でタイタンを初めて観測しました。その後、1994年にハッブル宇宙望遠鏡が月面を近赤外波長で撮像し、神秘的な明暗の存在を明らかにしました地域。 タイタンの最初の詳細な探査は2005年に行われました。NASAのカッシーニオービターは月の表面をマッピングし、1655年に土星の衛星を発見したオランダの天文学者クリスティアンホイゲンにちなんで名付けられたホイヘンスプローブを堆積しました。乾燥した湖底に似ており、外側の太陽系の惑星に初めて着陸しました。
New York TimesのDavid W. Brownは、DragonflyはNew Frontiersの資金調達のための2つのミッションの1つであったと報告しています。 ブラウンは「深宇宙探査のための「シャークタンク」」に例えられるこの競争は、2017年12月に2人のプレイヤーにその分野を勝ち抜きました。最終的に、ドラゴンフライはCAESARミッション（彗星天体生物学探査サンプルリターンの略）で勝利を収めました67P / Churyumov-Gerasimenko彗星からサンプルを収集することを目的としたコーネル大学のプロジェクト。
「タイタンは科学的に信じられないほどユニークな機会です」とタートルはニューヨークタイムズとの 4月のインタビューで結論付けました。 「それは海の世界であるだけでなく、内部に水の海がある氷の衛星であるだけでなく、大気を持つ唯一の衛星でもあります。 また、タイタンの大気にはメタンが含まれており、大気の上流でもあらゆる種類の豊富な有機化学が発生します。」
