気候の変化が有袋類のライオンをどのように殺したのか

オーストラリアの奥地の奥深くで、地元の人々は、伝説の獣が茂みを歩き回り、準備のできていないものや気づいていないものを捕食します。 この神話上の生き物、ドロップベアは、コアラの猛烈な変種であり、葉よりも肉の味を発達させました。 また、ドロップクマ自体は存在しませんが、過去の略奪的な有袋類には実生活のクマがいます。

46, 000年以上前、オーストラリアには、ウォンバット、カンガルー、その他の有袋類の遠い親Thであるチラコレオが生息していました。 しかし、哺乳類のこのサブクラスの中でユニークなのは 、 チラコレオが他の動物の餌を食い物にしていることです。

しかし、なぜこの印象的な肉食動物がまだオーストラリアの野生をうろついていないのでしょうか？ ヴァンダービルト大学の古生物学者ラリサ・デサンティスによって行われ、先月脊椎動物古生物学学会年次総会で発表された捕食者の歯の新しい分析は、いくつかの新しい手がかりを提供します。

「この研究の最初の目的は、この動物の古生物学を解明することでした」とデサンティスは言います。 1859年以来科学者に知られ、その解剖学のさまざまな研究が行われたにもかかわらず、この捕食者がどのように狩り、獲物を食べ、他の方法で周囲の環境と相互作用したかについてはほとんど知られていない。 有袋類のライオンの歯は、これらの謎のいくつかを解決する鍵でした。

チラコレオの頬の歯は非常に独特です。 それらは三角形よりも正方形で、肉を包み込むようにすべる肉切り包丁の外観を持っています。 マイクロウェアと呼ばれる歯のくぼみと傷は、動物の食事を絞り込むのに役立つさまざまな食べ物や摂食行動に関係しています。 DeSantisは、安定した同位体の特徴も調べました。これは、「あなたが食べるもの」のバージョンです。DeSantisは、特定の食物源からの化学物質の特徴を取り込んで、歯や骨などの組織に保存します。

ティラコレオはその名の通り生きていたことがわかりました。 分析された化石歯のマイクロウェアは、現代のライオンに最も類似した損傷パターンを示しました。 これを食事に変換すると、 チラコレオはチーターほど熱心に骨を噛むことを避けなかったが、斑点を付けられたハイエナのような骨を砕く人ではなかったことを意味します。 チラコレオはその中間のどこかに出てきて、ほとんどが肉を食べることを好んだが、時にはその獲物の骨を噛む、またはそれを介して噛んでいた。

「人々はそれを「大きくて悪い肉食動物で、好きなものを食べることができる」と考えがちでした」とブラウン大学の古生物学者クリスティン・ジャニスは言います。 「この分析は、それがより選択的な肉を食べる人であり、おそらくスカベンジャーではないことを確認します。」

同位体のデータと、他の化石でチラコレオの骨が見つかった場所などの他の証拠に基づいて、DeSantisはこの肉食動物が比較的樹木が茂った環境を好む待ち伏せの捕食者であると仮定しています。 オーストラリアの古い森林では、 ティラコレオはプロテムノドンのような古代の巨大なカンガルーに忍び寄ることができました 。

捕食者の問題はすべて、気候変動が地元の生息地を変えたときに始まりました。 オーストラリアの大型動物相の一部を絶滅に追い込んだのは、激しく議論されている問題です（世界中の他の場所での氷河期の絶滅と同様）。 一部の専門家は、新しく到着した人間に責任を負わせ、彼らは多くの大きな象徴的な種を殺して、風景をきれいにするために火を狩り、使った。 他の人は気候変動を指摘し、劇的な変化を指摘しました。この場合、多くの種が依存していたオーストラリアをより乾燥した裸の森林にしました。

デサンティスと彼女のチームが、 ティラコレオが獲物を追いかけるために森林に隠れることに頼っていたことが正しい場合、オーストラリアの砂漠化は有袋類のライオンの覆いを剥ぎ取り、その死に至ったでしょう。

「気候は人々が考えているよりも重要だと思います。 現在のオーストラリアの極端な乾燥は、おそらく比較的最近のものです。」と、ジャニスは言います。 約30万年前から、砂漠のような状況がオーストラリアを変化させました。

チラコレオの餌とその好ましい生息地について私たちが今知っていることを考えると、厳しい気候の変化がこの肉食動物にすべての違いをもたらしました。 「それは待ち伏せハンターであり、これらの森林から獲物を食べています。頭蓋後の解剖学的構造は、木やある種の覆いから飛び跳ねていることを示しています」とデサンティスは言います。 、これらの環境ではストーキングする餌が少なくなることは言うまでもありません。 「乾燥により、この動物は特に絶滅の影響を受けやすくなりました」とデサンティスは言います。

この失われた捕食者の物語は、人間によって引き起こされる劇的な気候変動が世界中の生息地を変え続けているため、今日の教訓を持っているかもしれません。 歴史の本当の落とし穴であるチラコレオは 、その環境とともに衰退する最後の頂点ハンターではないでしょう。