国立自然史博物館は、スミソニアン最古の施設（1910年にオープン）の1つであり、最も訪問者が多い施設の1つです。 展示会や公共プログラムに特化しており、動植物、宝石、その他の鉱物、広大な人類学的記録、文化財のコレクションが豊富にあります。 それでも、博物館はコレクションや展示の場ではありません。 科学的研究と教育のセンターであり、その影響はますます壁を越えて広がっています。
博物館には3つの主要な使命があります。 まず、自然素材の巨大な収集センターです。1億個以上のオブジェクトが体系的に配置され、研究や展示に利用できます。 このアーカイブは世界で最も広大なアーカイブの1つであり、継続的な研究によって継続的に充実しています。 例えば、コレクションの広大さは、地質学的時間にわたる地球の状態の詳細な研究を可能にします。 現在、博物館の古生物学者は、約2億5千万年前に地球上のほとんどの種の大規模な絶滅につながった出来事を研究しています。
博物館の第二の使命は教育です。 展示は自然史の教育プログラムの中核であり、博物館には素晴らしい展示があります。 新しいジャネットアネンバーグフッカーホールオブジオロジー、ジェムズアンドミネラルズ（主に私的ギフトによってサポートされています）は素晴らしい例です。 特に子供向けの教育は、参加の機会によって強化されます。 博物館の昆虫動物園では、子どもたちはエキゾチックな昆虫を観察し、触れ、交わることができます。 西ウィング（改装中）の計画には、博物館の工芸品を子供たちが実際に体験できるディスカバリールームが含まれます。 他の新しい展示会が進行中です。最も顕著なのは、改装されたアフリカホールと哺乳類の革新的なプレゼンテーションです。 それでも、近代化を必要とする多くの展示があります。
3番目の目標は、研究、奨学金、公共サービスです。 博物館の科学者は、生物多様性を研究し、保全活動に参加し、考古学の発掘（アメリカの初期の人間の居住を含む多くのこと）を行い、人類学的研究を続け、世界の火山を追跡し、プレートテクトニクスと他の主題のスコアを研究します。 今日、自然史博物館は、新しい世紀の幕開けを迎えて、訪問者が愛する目的地としての役割から、科学教育のための全国的なネットワークのハブとしての役割へと拡大しています。 たとえば、昨秋、米国中の6つの学区が、中学校の理科の授業で博物館型のオブジェクトベースの学習を促進するプログラムのテストを開始しました。 2, 000万ドルのBehring Family Giftからの資金で支援されているMammals in the Schoolsは、各学校に哺乳類標本、博物館への双方向ビデオ会議リンクを備えた電子教室、展示室を提供します。 教師と博物館の科学者とともに、生徒は哺乳類の物理的構造を分析し、その生息地と生きるために必要な資源を研究し、より大きな生態系内でのその場所を説明します。 それから、彼らは彼らが学んだことを彼らの両親とコミュニティと共有するために展示会をデザインして構築します。 博物館の科学者と協力する教師は、IBMがプロジェクト用に作成したソフトウェアを使用してカリキュラムを開発します。
Behring Giftが資金を提供する2番目のプログラム、Mammaals on the Moveは、図書館、空港、ショッピングモールなどの設定で表示する小さな展示を作成します。 イラスト、写真、ビデオ、持ち帰り用のパンフレットに支えられたこれらの生息地の哺乳類のジオラマは、人々が自然界をよく見て、その複雑さを考えるように設計されています。
博物館を学習の拠点に変える他のイニシアチブには、ビデオ会議機器を介して複数の教室を博物館の科学研究所に同時にリンクする電子フィールドトリップが含まれます。 また、スミソニアンコレクション（その大部分は自然史標本）のオブジェクトの3次元の回転可能な画像を作成するための機関全体のプロジェクトも、World Wide Webで利用可能です。
博物館は、展示の大規模な改修、大学生の参加を増やすためのフェローシップ、研究能力の拡大およびその他の多くの目的に必要なリソースを積極的に探しています。
連邦政府は、運用と保守の基本的な請求書を支払います。 これらの他のニーズは、主に民間資金で満たさなければなりません。 国立自然史博物館は、スミソニアン全体の募金キャンペーンを計画している主要なプレーヤーです。
