過去10年半にわたって古生物学者は多くの羽毛恐竜の遺体を発見しましたが、今週のNature版で発表されたように、新しい標本のペアは、これらの恐竜のいくつかの羽毛が成長するにつれてどのように変化したかを示すかもしれません。
鳥の中で、羽の成長は比較的簡単です。 羽毛のように毛羽立った綿毛で覆われていますが、成虫の羽毛はすぐに成長し、生涯羽の発達のこの段階にとどまります。 恐竜は違うかもしれません。 最近発見されたオヴィラプトロサウルスSimilicaudipteryx、古生物学者Xing Xu、Xiaoting Zheng、Hailuの若い少年と古い少年を精査すると、羽のタイプに大きな違いがあることに気づきました。 若い人の腕にある長い羽（尾根）と尾にある長い羽（線条）は、体にくっついている部分で幅が広くリボンのようでしたが、年上の人では、これらの羽は中心軸でつながっており、同じように似ていました生きている鳥に見られる羽。
この羽の構造の違いはどういう意味ですか？ 新しい研究の著者は、ダウンから完全に発達した羽に移行するのではなく、連続した脱皮により恐竜がわずかに異なる羽を成長できるようになったSimilicaudipteryxではより長い期間の羽の変化があったことを示唆しています（羽自体は言い換えれば、変化することはありませんが、流された後に別の羽に置き換えられています）。 この仮説が正しければ、恐竜の羽が現代の鳥に見られるよりも長い移行段階を経たという最初の既知の兆候です。
しかし、2つの化石の違いについては他の説明があるかもしれません。 若い人が亡くなったときに脱皮していた可能性があります。つまり、よりリボンのような羽は、出現したばかりで、実際には別の羽の段階を表していないことを意味します。 この仮説も批判を超えたものではなく、この問題を解決するためには、これらの恐竜の成長をよりよく理解するために、少年シミリクアウプテリクスからの化石がさらに必要です。
どの仮説が正しいと判明したとしても、この新しい研究は、鳥の祖先と密接に関係する恐竜の羽の起源と成長について興味深い質問を提起します。 これらの問題を解決するには、より多くの化石と同様に遺伝学と生きた鳥の発達の研究が重要であり、これらのさまざまな証拠の組み合わせにより、科学者はこれらのような移行をよりよく特定できるだけでなく、それらが実際に起こった方法を調査するための新しい方法を開発しています。
この研究の詳細については、Not Exactly Rocket ScienceのEd Yongの投稿を参照してください。
Xu、X.、Zheng、X.、＆You、H.（2010）。 例外的な恐竜の化石は初期の羽の個体発生を示すNature、464（7293）、1338-1341 DOI：10.1038 / nature08965
