現代の鳥は驚くほど速く成長します。 hatch化後、多くの種は数日から数週間で成虫サイズに成長します。 しかし、雑誌PLoS Oneに掲載された新しい研究は、鳥が常に同じ急速な成長率を示したわけではないことを示唆しています。 古生物学者のグレゴリー・エリクソンと同僚は、最古の鳥とその近親の恐竜の親類の脚から採取した骨片を見ることで、成長に関しては始祖鳥のような初期の鳥は生きている親類よりも恐竜に非常に似ていることを発見しました。
始祖鳥と他の初期の鳥（ JeholornisやSapeornisなど ）がどのように成長するかを研究するために、古生物学者は肉眼で見える解剖学を超えて移動し、選択された標本の脚からサンプリングされた化石化した骨の微視的構造を見なければなりませんでした。 異なる成長速度は、異なる種類の骨のパターンの存在によって表されます。科学者が見つけると予想したのは、急速な成長を表す血管の穴で満たされた骨の輪でした。 代わりに、彼らは、血管によって十分に供給されず、生きている爬虫類のような成長の遅い動物の骨組織により類似した骨組織を見つけました。
これは逆説的なものでした。 鳥と密接に関連しているが実際には鳥ではない大型の恐竜には、骨組織が急速な成長を示していましたが、初期の鳥はそうではありませんでした。 これはなぜですか？ 科学者は、それはサイズの問題かもしれないと提案した。
研究された動物が大きければ大きいほど、彼らの骨はより速い成長を示すように見えました。 対照的に、小さな恐竜マハカラは、初期の鳥に見られるものとより類似した骨のタイプを示しました。 これは、成長パターンがサイズに結びついており、最も早い鳥が小さな恐竜の祖先から比較的遅い成長率を受け継いでいることを示唆しました。 実際、現在最古の鳥として認識されているが、 始祖鳥は現代の鳥よりも恐竜の先祖との共通点がはるかに多く、論文の著者は「始祖鳥は単なる羽毛の恐らく恐ろしい恐竜である」と結論付けた。
