約7000万年前、現在のカナダのアルバータ州では、古代の森の下草をすり抜けた鶏サイズの恐竜がいた。 薄い恐竜の羽毛で覆われたこの細長い恐竜は獣脚類の1つでしたが、ややこしい特徴がありました。
多くの獣脚類恐竜は、体の大きさのために小さな腕を持っていました（巨大な捕食者ティラノサウルスレックスは、その小さな前肢でしばしばrid笑されます）が、この恐竜には、巨大な親指の爪が付いた切り株以上のものがありませんでした。 Albertonykus borealisと呼ばれるこの獣脚類は、最も奇妙な恐竜のいくつかを含むグループであるAlvarezsauridの1つでした。
1990年代までは、 Albertonykusのような恐竜が存在するという考えは誰にもありませんでした。 骨格の断片は以前に回収されていましたが、比較のためのより完全な資料がなければ、収集された古生物学者が類似の骨を持つより身近な動物に言及することがありました。 南アメリカとアジアで行われた一連の発見により、これらのこれまで知られていなかった獣脚類恐竜の存在が明らかになりましたが、武器は古生物学者を困惑させました。
爪は、アリやシロアリの巣を裂くために強力な爪を使用する哺乳類の生きているアリクイやセンザンコウの巨大な爪に表面的に似ているように見えました。 アルバレスサウルスが同じことをしている可能性はありますか？
ジャーナルCretaceous Researchにまもなく発行される記事がその質問に答え始めます。 古生物学者のニコラス・ロングリッチとフィリップ・カリーは、これまでに知られている最初の北米のアルバレスサウルスについて説明しただけでなく、南米とアジアからの類似の恐竜の間の重要なリンクを形成しただけでなく、 アルバートニクスの環境を研究することによって昆虫を食べる仮説の証拠も提供しました。
ハドロサウルスエドモントサウルスのような大きな恐竜、 アンキケラトプスのような角のある恐竜、そして捕食者のアルベルトサウルスは 、 アルベルトニクスの生態系を支配していたでしょう。 しかし、カリーとロングリッチは、より目立たない動物に関心がありました。 Albertonykusがアリまたはシロアリを食べていた場合、それらの動物の痕跡が化石記録に保存されるはずです。 アリのうち、研究者はわずかな痕跡を発見しただけであり、確かにアルベルトニクスの人口に餌を与えたであろう大きなコロニーの証拠は全くありませんでした。 同様に、この地域からはシロアリの体化石は見つかりませんでしたが、残された痕跡のシロアリは豊富です。
今日、シロアリのいくつかの種は、世界の熱帯地域に巨大な塚を作り、これらの塚は、虫を長く粘着性の舌で包むアリクイによって裂かれています。 Albertonykusの生息地が涼しく、化石のシロアリの塚が見つからなかったことを考えると、塚を形成するシロアリが同じ生息地に住んでいたということはありそうにない。 しかし、研究者が見つけたのは、木材に生息し、それを食べたシロアリの痕跡でした。 アルベルトニクスと同じ時代の木片は、木材を食べるシロアリが作る巣穴だけでいっぱいです。
アルベルトニクスの腕は弱すぎて生きた木を掘ることができませんでしたが、代わりにこれらの恐竜はおそらく林床の柔らかく腐った丸太を裂くことによって生計を立てました。 腐った木はシロアリや他の昆虫にとって好ましい生息地であり、小さな恐竜にジューシーな昆虫のf宴を提供していました。 これらの恐竜の腕をめぐる議論は一度も決着しませんが、この研究は小さな獣脚類が木をむしゃむしゃ虫をかき混ぜたという強力な証拠です。
私たちは恐竜を足音とro音で地球を揺さぶる巨大な獣としばしば考えますが、それらの巨人の足元には誰も見つけることのない小さな、見知らぬ恐竜がいました。 アルバレスサウルスについてはまだ多くの質問がありますが、 Albertonykusは白亜紀アルバータの失われた世界がどのようなものであったかを助けるいくつかの重要な情報を提供しました。
