人類学者は300万年前のルーシーの死の謎を解いたのでしょうか？

それは一瞬で起こりました。おそらく不注意なバランスの喪失による突然のスリップ。数秒のうちに、典型的なツリートップの進路は恐ろしく、不可逆的な地面への突入になりました。そして、「ルーシー」は彼女の人生の最後の瞬間に無駄に彼女の手と腕を投げ出しました。

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科学者は、1974年の発見以来、有名なアウストラロピテクスアファレンシスの化石の調査を続けていますが、彼女の生活についてはまだまだ知っていることがあります。または、この場合、死：今週のジャーナルNatureで 、人類学者は、イメージング技術、法医学の専門知識、および古風な医学分析を使用して、300万年前の謎を解き、ルーシーの恐ろしい最後の数秒間の気がかりな絵を描きました。

古代の骨は乾燥した後、しばしば化石化する前に地面にダメージを負ったり、侵食などのプロセスを経て打ち破られたりします。しかし、CTスキャンで見ると、ルーシーの骨の割れ目は、テキサス大学オースティンの人類学者ジョン・カペルマンとは異なって見えました。彼女の右上腕の骨は粉砕され、一連の鋭い切れ目が肩まで伸びていました。

カッペルマンはスキャンを地元の整形外科医、スティーブン・ピアスに見せました。 Pearceにとって、トラウマは不気味になじみがあり、毎日患者に見られるものに似ています。「これらは、かなりの高さから落ちる人々の骨折の種類について私たちが見ているものと一致しています」とカッペルマンは説明します。

ルーシーの負傷は、彼女が40フィート以上の高さから転落したことを示唆しました。つまり、彼女が地面にぶつかったとき、時速35マイル以上で下に移動していたことを意味します。さらに、彼女の肩と上腕の骨が互いに圧縮されて骨折した方法は、彼女が転倒の衝撃を打破する試みが失敗して彼女の前に腕を伸ばしたことを示唆しています。

カッペルマンにとって、その詳細は感情的なつながりを生み出し、それが彼が30年にわたって研究し教えてきた古代の骨の箱を悲しい物語を持つ個人に変えました。

「私たちはみな倒れ、その瞬間に彼女が何をしようとしていたかを知っています」と彼は言います。「私たちはその瞬間に実際に彼女と完全に同一視することができ、私は今までに研究した他の化石のいずれにもこれまでに感じたことがない共感の波を感じました。私の心は、この小さな壊れた形を見て、出血し、木のふもとに横たわっているのを見ただけです。」

ルーシーの骨格の3Dプリントを保持しているジョンカッペルマン。（マーシャミラー/ UTオースティン）

新しい医療スキャン技術は、ルーシーの運命を解き明かす最初の手がかりを提供しました。 2008年に米国の博物館を訪れた際、彼女はテキサス大学高解像度X線コンピューター断層撮影施設に立ち寄り、化石のような岩石でもスキャンでき、医療用CTよりも高解像度の画像を生成します。強力な機械により、人類学者はルーシーの内部の骨の配置を見ることができました。それはそれまで化石の中に隠されていましたが、初めて。

カッペルマンと他の人たちは、ルーシーの骨格を注意深くスキャンし、全部で35, 000の個別のスキャンを作成しました。彼女の上腕骨または上腕の骨の端を示している人は彼の目を引きました。それらは一連の鋭く、きれいな休憩によって区別されました。

さらなる分析により、他の圧縮性骨折が明らかになりましたが、それほど深刻ではありませんが、外傷性転倒の理論と一致しています。左肩、右足首、左膝、骨盤はすべて壊れていました。最初のrib骨もそうでした。胸部に重度の外傷があった場合を除き、今日の救急室ではめったに見られない休憩です。

研究の共著者であるピアスと他の整形外科医は、そのような怪我の考えられる原因を迅速に結論付けました。「彼らは毎日これらのことを見ています」とカッペルマンは言います。「合計9人の整形外科医がその正しい上腕骨を見てきましたが、彼らはすべて心を合わせています。彼らの多くにとって、ためらいはありませんでした。彼らは、「私たちは常にこれを見ています。それは4つの部分からなる上腕骨近位部骨折です」と言っただけです。」

確かに、カッペルマンと同僚は、発作から落雷まで、骨が壊れる他の方法を研究するために文献を調べました。しかし、ルーシーの状態を説明する可能性が高いと思われるものは見つかりませんでしたが、長い落下は、彼女が最初に地面の足を打ったときに終了し、衝撃を吸収しようと伸ばした腕に前方に倒れました。

骨折の程度は、ルーシーが転倒によって殺されたという唯一の証拠ではありません。骨の小さな破片や骨片も骨折部位にまだ残っているという事実は、物語を強化しています。「骨が乾燥しているときに生成された場合、それらは分散していたでしょう」とカッペルマンは言います。「または、彼らが死ぬ前に起こったより古い怪我であれば、彼らは治癒し始めていたでしょう。ですから、彼らは死の時に支えられていたようです。」

国立自然史博物館の新しい人間の起源のホールでのルーシーの完全な骨格のレクリエーション。（スミスソニアン機関、チップクラーク）

ルーシーは彼女の種から知られている300人以上の個体の1人であり、385万年から295万年前に東アフリカに住んでいたアウストラロピテクス・アファレンシスは 、すべての初期の人間の中で最もよく知られています。この種はまた、人類学者の間で最も熱く議論されているものの1つです。人類学者は、木を登ったり2足で歩き回ったりして、さまざまな時代の先祖がどの程度住んでいたかについて長い間議論してきました。

登場した絵は、類人猿と人間の特徴を融合したものです。ルーシーと彼女の親族は、平らな鼻と小さなチンパンジーの大きさの脳、そして登るのに役立つ強い腕と曲がった指を持っていました。しかし、現代の人間と同様に、犬の歯も小さく、道具を使用している可能性があり、木に登るよりも歩行に適した硬いアーチ型の足で直立して歩いていました。

ルーシーも小さく、3.5フィートで立ち、体重は60ポンドでした。彼女が直立して歩いていても、彼女と彼女の親族がほとんどの捕食者から食物を探して安全に眠るために木に連れて行ったのはそのためかもしれません。

しかし、著者はAuを提案しています。 アファレンシスの足は、直立歩行に非常によく適応していたため、登ったときの不利な点を証明しました。ルーシーの足には、今日の類人猿が非常に効率的に上空を移動するのに役立つヒンジの柔軟性と把持能力がありませんでした。「地上での二足歩行に彼女を適応させるこれらの機能は、木に効率的かつ安全に登る能力を損なう可能性があります」と彼らは書いています。ルーシーが発見されたエチオピアのハダル遺跡からの少なくとも1つの化石も、転倒と一致する圧縮骨折があることが知られている、とカッペルマンは指摘する。

スミソニアンのHuman Origins ProgramのディレクターであるRick Potts氏は、この研究の証拠はルーシーがどのように彼女の終metに会ったかについて説得力のあるケースを作ると述べたが、より広範な進化的含意を引き出すためにそれを使用することに対して警告した。

「ルーシーと彼女の種の数百の化石は、効率的な二足歩行と木登りの両方に適した独特の骨格を示しています」と彼はさまざまな研究が別のライフスタイルを強調しているとメールで述べました。「しかし、ルーシーの骨組みが非常に美しく示している組み合わせ全体が、彼女の種のウォーキングとクライミングの効果です。」

「600万年から200万年前の化石の人類の記録に基づいて、この組み合わせは非常に長い間成功していました」と彼は付け加えました。「したがって、ルーシーの致命的なfall落は、地上での生活の成功が必然的にルーシーの種に登る生存の利益、したがって有効性を損なう証拠であるとは確信していません。」

ポッツは、外傷性の転倒は霊長類、特にテナガザルのような機敏な登山者の間でも比較的一般的であると指摘しています。「ルーシーのケースは、新しい記事で説得力をもって示されているように、悲劇的でした」と彼は書いた。「しかし、彼女のような他の人に目撃されたら、彼らは同じ高さにためらうことなく登って、熟したポッドや果物、または良い夜の睡眠を得たに違いない。」