最近、新しい種類の羽毛恐竜が発見されると定期的にニュースになりますが、現代の脊椎動物の古生物学には鳥の起源の探索以上のものが含まれていることを覚えておくことが重要です。 確かに、今週の科学者たちは古代の生命の理解における重要なギャップを埋める同様に壮観な化石について述べました。 Darwinopterus modularisと呼ばれる、中国の中期ジュラ紀（1億6千万歳以上）の岩からのこの生き物は、化石の証拠の欠如によって長い間分けられていた2つのグループの翼竜をつないでいます。
王立協会Bの議事録で 、Junchang Lu、David Unwin、Xingsheng Jin、Yongqing Liu、およびQiang Jiによって説明されている、Darwinopterusは、恐竜が地上を駆け回っている間に空を飛んだ翼竜の2つの主要なグループの間にぴったりと収まります。 初期の翼竜は、長い尾、短い首、および頭蓋骨の別の鼻の開口部（他の特徴の中で）を持つことを特徴としていました。 後者のグループは、テロダクティロイドと呼ばれ、短い尾、長い首、鼻の開口部が目の前の頭蓋骨の別の開口部と組み合わされていました（技術的には前眼窩と呼ばれています）。 これらの形態から古生物学者は、2つのグループの間に中間形態の生物がいると長い間予測しており、最終的に彼らはダーウィノプテロスのそのような生物の良い例を持っています。
簡単に言えば、 ダーウィノプテロスは、初期のグループと後のグループの両方の特徴を組み合わせたものでした。 その体は長い尾を含む初期の翼竜のようなものでしたが、その頭はテロダクティロイドに似ていました。 それは、とがった歯の列を支える長い鼻を持ち、単一の鼻/前眼窩の開口部がありました。 頭だけが見つかった場合、おそらく翼竜とグループ化され、体だけが見つかった場合、科学者はそれが初期の翼竜と密接に関係していると言っていたでしょうが、 ダーウィノプテロスはすべて、両方の特徴を持つ進化モザイクですグループ。
これは、ダーウィンオプテルスのような翼竜が、進化の目標のあらゆる種類、進化の仕組みに関する一般的な誤解に向かって全体として進化していないことを意味します。 代わりに、グループの進化中に体のさまざまな部分が多かれ少なかれ修正されたため、「古い」体型に「新しい」頭が見えます。 ダーウィノプテロスは、後期のテロダクティロイドの祖先ではありませんが、それは現時点ではわかりませんが、その体は後期の竜竜が進化した動物のタイプを理解するのに役立ちます。 これが、「祖先」や「ミッシングリンク」ではなく「移行型」と呼ばれる理由です。直接の祖先や子孫を特定できなくても、特定の生物群がどのように進化したかを理解するのに役立つ特性を示します。
このような微妙な理解は、昨日公開されたダーウィンオプテルスの一般的なアカウントのほとんどに欠けており、最悪の犯罪者の1人は英国のデイリーメールでした。 「人間の進化の謎を解き放つ恐ろしい空飛ぶ恐竜」が見出しを鳴らし、そこから悪化しているだけです。 この作品は、 ダーウィンオプテルスが最後の氷河期の後に人間がこんなに早く進化した理由を説明でき、新しい化石は
...指の爪や歯などの小さな体の部分が徐々に変化するというダーウィンの理論を払拭し、人間が哺乳類から非常に速く発達した方法を説明できた。
ここには多くの間違いがあり、どこから始めればよいのかを知るのが困難です。 まず、 ダーウィンオプテルスは恐竜ではありませんでした。 それは翼竜、アルコサウリア内に入れ子になった飛んでいる爬虫類の明確なグループ、または恐竜とワニも含む進化グループでした。 第二に、著者はこの論文の最近の人類の進化について何も述べていない。 それは完全に作品の匿名作家の発明です。
さらに、この新しい発見は、ダーウィンの進化論を自然selectionによって「追い払う」ために何もしません。 どちらかといえば、それはダーウィンの進化の概念に影響力を与えます。 この論文の背後にある科学者は、 ダーウィンオプテルスの体は他の脊椎動物と同様にモジュール（頭蓋骨、首、背中）で構成されていると考えています。 これらの部分の形態は、生物の発達中に活性化する遺伝子によって規制されており、これらの規制遺伝子のわずかな変化は、身体の「モジュール」の変化を促進し、自然選択に作用するより多くのバリエーションを提供します。 また、進化について話しているとき、「漸進的」とは「ゆっくり」ではなく段階的なことを意味し、ダーウィンは進化的変化の速度が異なることを知っていました。
メディアの不実表示はさておき、 ダーウィノプテロスは素晴らしい化石です。 それは、複数の標本に代表される美しい過渡的な化石であるだけでなく、進化の仕組みに関する重要な洞察を提供します。 さらに良いことに、 ダーウィノプテロスの発見は、発見されるのを待っている他の過渡的な翼竜があることを示唆しています。
ダーウィンオプテルスの詳細については、四足動物学と始祖鳥の鳴き声を参照してください。
