初冬であり、中央カリフォルニアの鹿狩りシーズンの終わりであり、Ventana Wildlife Societyのコンドル生物学者ジョー・バーネットは、彼が恐れに来た仕事のために自分自身を鍛えていました。 バーネットと4人のコンドル回復プログラムメンバーのチームは、ビッグサーの東の山地の遠隔地にいて、コンドルを捕らえ、鉛中毒についてテストしていました。
3人のチームメンバーがコンドル208として知られる成人女性を拘束していました。彼らの腕が彼女の体を取り囲み、1人が鳥の強力な顎を締めて締めました。 バーネットは注射器をつかんだ。
「OK、ここに行く」と彼は言った。 チームのメンバーはホールドを強化し、バーネットは針を鳥の脚に突っ込んだ。 コンドルはひるんだ。
バーネットは、一滴の血液をスライドガラスに移し、血液を鉛検査する携帯機器に挿入しました。 測定値が表示されるまでに3分かかります。 バーネットは、待機時間を「地獄から180秒」と呼びます。 彼らが鳥の運命の予後を待っていたとき、不気味な沈黙がグループを包みました。
マシンはビープ音を鳴らし、テスト結果を表示しました：高。 鳥の血中鉛濃度は、測定器の範囲を超えて上昇しました。 コンドル208は致命的な危険にさらされていました。
チームはコンドル208をロサンゼルス動物園に急行しました。より洗練されたテストでは、彼女の血中鉛濃度が許容範囲の10倍以上であることが示されました。 獣医師はコンドル208を小さなペンに閉じ込め、身体から鉛を洗い流すためにキレート剤を1日2回注射し始めました。 それは彼女の命を救おうとする絶望的な24時間の試みの始まりでした。
ゴールドラッシュの前、カリフォルニアのコンドルの人口は何千年もの間安定していた。 9フィート半の翼幅を持つ鳥は、西部の大部分で急上昇しました。 しかし、1800年代半ばに始まって、新しい入植者の大規模な流入が地域の生態系をひっくり返し、コンドルは絶滅に向かって急降下し始めました。 ハンターショットゲームでの射撃、採卵、特に鉛弾丸の破片による中毒により、種の個体数が減少しました。 1982年までに、22人のコンドルのみが残った。
わが国最大の鳥が博物館の遺物になりつつあることに不安を抱いた科学者チームは、保存史上で最も物議を醸している注目を集める回復プログラムの1つに着手しました。 彼らは野生のすべてのコンドルを捕獲し、飼育下繁殖プログラムを確立しました。 コンドル回復プログラムにより、コンドルの個体数は現在の300羽以上にまで増加しました。 これらのコンドルのうち約150がカリフォルニア、アリゾナ、ユタ、およびバハカリフォルニアで自由に飛ぶために解放されました。
鉛中毒は、コンドルの減少の主な理由であり、鉛は鳥の回復に対する主要な障害のままです。 狩猟シーズンは特に危険な時期です。 コンドルが射撃されたがハンターによって回収されていないゲームを食べると、鉛中毒事件の数が急増します。
1984年に鉛弾丸の破片が最初にコンドルを殺していることが示されました。数年が経ち、使用済み弾薬による害を文書化する証拠が蓄積するにつれて、コンドルの生物学者は鉛弾丸の問題を解決できなければ鳥の未来は絶望的であると判断しました。
鉛の弾丸を禁止することを支持する人たちは、硬い銅の弾丸などの代替品が利用可能な最高の弾薬の一部と見なされることを指摘しています。 他の弾薬への簡単な切り替えは、毎年私たちの風景全体で数千トンの鉛の分散を停止します。 同時に、狩猟のスポーツを保存し、コンドルに重要な食料源を提供します。
全米ライフル協会を含むいくつかの銃グループは、鉛弾薬の制限に反対してロビー活動を行っています。 彼らは代替弾薬のより高いコストに反対し、有毒コンドルを鉛弾丸の破片に結びつける研究は決定的ではないと言う。 多くの敵は、鉛弾薬を規制する試みを狩りの権利に対する攻撃と見なしています。 20年以上にわたり、彼らの激しい反対により、有毒な鉛弾丸の使用を削減する法律の制定が妨げられました。
昨年、コンドル保全の歴史における最も重要な進展の1つで、カリフォルニアの議員は鉛弾丸を制限する法案を可決しました。 銃器機関による激しいロビー活動にもかかわらず、アーノルド・シュワルツェネッガー知事は、カリフォルニアの大部分で大物狩りに非鉛弾薬の使用を要求する法律に署名しました。 禁止は7月に施行されました。
「鉛弾丸の禁止は大きな前進であり、コンドルに回復の本当のチャンスを与えます」とVentana Wildlife SocietyのエグゼクティブディレクターであるKelly Sorensonは述べています。 「しかし、この法律を施行するゲーム管理者はわずかです。その成功は、鉛が致命的であるというハンターの理解にかかっています。」
カリフォルニアの新しい鉛弾丸の禁止は、コンドルやその他の野生生物を保護するために設計されました。 しかし、禁止が議論されている間、最大の受益者は人間かもしれないことを示唆する興味深い研究が浮上してきました。
大人のコンドルの頭と首は、鳥の気分で変わることができる虹色です（USFWS /ロサンゼルス動物園） 
コンドルは、巨大な翼で1日に150マイル上昇することができます。 鳥は一度に何時間も飛ぶことが多く、羽ばたきはほとんどありません。 （C. Parish /ペレグリン基金） 
解放された大人のコンドルは、カリフォルニアのふもとにそびえます。 カリフォルニアコンドルの翼幅は約10フィートで、重量は25ポンド（USFWS / A.フエンテス） 
リリースされたすべてのコンドルは、翼に番号タグとGPSまたは無線送信機を搭載しています（C. Parish / The Peregrine Fund） 
大人のコンドルは巣の近くで日光浴をします。 コンドルは50年または60年生き、しばしば何十年も同じ仲間にとどまります（USFWS / D. Clendenen） 2007年、コンドルの鉛中毒問題は、グランドキャニオン近くのコンドル放出を管理するグループであるペレグリン基金の理事会に加わった、ノースダコタ州ビスマルクの医師ウィリアム・コルナッツァーの注目を集めました。
熱心なハンターであるCornatzerは、ゲームの動物に命中したときに鉛弾丸に何が起こるかを示す研究に興味をそそられました。 コンドルの生物学者は、この弾丸が数十個、時には数百個の小さな破片に砕け、傷口から広範囲に散らばることを示し、コンドルやカラスやハクトウワシなどの他のスカベンジャーを毒する致命的な「雪嵐」を残しました。 環境保護グループであるオーデュボンカリフォルニアは、使用済みの弾薬によって害を受ける48羽の鳥やその他の動物を特定しました。 Cornatzerは、人間にも危険があるのではないかと考えました。
2008年の早い時期に、Cornatzerはノースダコタ州保健局に連絡し、ハンターがノースダコタのフードパントリーに寄付した100ポンドの地上鹿肉パッケージを収集するよう手配しました。 放射線科医は、CornatzerがパッケージのCTスキャンを実行するのを助けました。 彼らは59人が金属の破片を含んでいるのを発見してびっくりしました。
「スキャンは小さな金属片で照らされただけです」とCornatzerは言いました。 「私は倒れそうになった。肉の中にどれだけの金属があるのか信じられなかった。」
ノースダコタ州保健局は追加のスキャンを実行し、金属の破片が鉛について強くテストされたことを示しました。 ノースダコタ州の当局者は、人間の潜在的なリスクについて懸念しており、まだ食料貯蔵庫に保管されている大量の鹿肉の破壊を推奨しています。
ノースダコタ州の調査結果に拍車をかけ、他のいくつかの州の保健部門は同様の検査を実施し、汚染された肉も発見しました。 寄付された鹿肉の最大の調査では、ミネソタ州当局は1, 239個のパッケージをX線で撮影し、22％が鉛で汚染されていることを発見しました。
「鉛の破片は非常に小さいため、鹿肉のハンバーガーやソーセージを食べているときに口の中で感じることはできません」とCornatzerは言いました。
ヒトに起こりうる影響のため、ノースダコタ州保健局と米国疾病管理予防センター（CDC）は現在、ノースダコタン州740人の血中鉛濃度を分析しています。 調査の参加者は、ゲームを含む鉛暴露の可能性のある原因について質問されました。 来年中に完全な結果が期待されています。 CDCの疫学研究者であるチナロケネディは、「人々が知っておく必要がある最も重要なことは、たとえ少量であっても鉛からの潜在的なリスクである」と述べています。
低レベルの鉛中毒の症状は潜行性であり、難聴や高血圧から心血管疾患、脳卒中、腎障害にまで及びます。 鉛にさらされた幼い子供は、永久的な知的障害を被る可能性があります。 2006年、チューレーン大学で実施された研究により、かつて安全であると考えられていた血中鉛濃度は、さまざまな原因による死亡リスクの増加に関連していることが示されました。
2008年5月、ペレグリン基金は、使用済み鉛弾薬の摂取の影響を調べるために、初めて野生生物生物学者と人間の健康の専門家を集めた会議を後援しました。
「会議からの圧倒的なメッセージは、人々が鉛の弾丸の破片が致死量以下の人間中毒の原因になる可能性について考えていないということでした」とペレグリン基金の副社長、リック・ワトソンは述べました。
鉛弾薬の全国的禁止の呼びかけはすでに始まっています。 米国人道協会、および米国鳥類学会とオーデュボンカリフォルニアが後援する2008年のカリフォルニアコンドルブルーリボンパネルは、ハンターがどこにいても代替弾薬に切り替えることを推奨しています。
コンドル208は、彼女の大規模な鉛中毒をかろうじて生き延びました。 ロサンゼルス動物園での5週間のストレスの多いリハビリに耐えた後、獣医は彼女をビッグサー近くのチャパラルに覆われた山に放しました。 その後、2007年の春に、コンドル208と仲間が離れた砂岩の崖に巣を作り、100年以上にわたって中央カリフォルニアで生まれた最初のコンドルのひよこを産みました。 赤ん坊のコンドルはセンテニアと名付けられました。
鉛弾薬の禁止は非常に新しいため、ジョー・バーネットはまだ鉛中毒のコンドルをテストする必要があります。 しかし、彼はいつか彼の注射器と野外血液検査室を廃止できることを望んでいます。 数十年ぶりに、コンドルの見通しは明るく見えます。
ハンターショットゲームから鉛を摂取する人間の健康リスクの可能性をより完全に調査するには、追加の研究が必要になります。 その間、ほとんどのハンターは、家族が食べるために家に持ち帰るゲームを撮影するために鉛弾丸を使用し続けています。 彼らの多くは、肉に潜む可能性のある隠れた危険に気付いていません。
炭鉱のカナリアのように、コンドルは歩sentとして行動しており、ハンターショットゲームを食べている人に警告を発します。 この古代の鳥は私たちに注意を払うように、そして注意するように言っています。
John Moirは、受賞歴のある科学ジャーナリストであり、 Return of the Condor：The Race to Our Largest Bird from Extinctionの著者です。
