ほとんどの脊椎動物は、甘味、苦味、酸味、塩味、風味のある旨味の5つの異なる味を味わうことができます。 ほとんどの鳥は甘い感覚を省いて、たった4つのフレーバーに制限されています。 しかし、ペンギンの口蓋はさらに限られています。 ミシガン大学の科学者は、水生鳥は酸味と塩味の2つの味しか味わえないことを発見しました。
「これらの発見は驚くべきものであり、不可解であり、それらについての良い説明はありません。しかし、いくつかのアイデアがあります。
遺伝分析では、5種すべてのペンギン種がフレーバー受容体の能力に限界があることを示しています。これは、鳥の共通の祖先もそれらを失っていることを示しています。 ミシガン大学が概説しているように、ペンギンは約6000万年前に南極大陸で進化し、約2300万年後に異なる種に分裂しました。 Zhang氏によると、これらの開発の間には、「南極大陸の劇的な気候冷却の期間を含む」3, 700万年の間に味の損失が発生した可能性が高いとのことです。
そして、その深刻な寒さは、この発展を理解するための鍵かもしれません。 酸味と塩味の味覚受容体とは異なり、苦味とうま味受容体は低温では完全に機能しません。そのため、ペンギンが持っていたとしても、あまり役に立ちません。 チャンは、これがペンギンの口蓋の制限に関与している可能性が高いと理論付けています。
しかし、黒と白の鳥の舌や食習慣の奇妙な特徴は他にもあり、それらはパズルにもっとあるかもしれないことを示唆しています。 ペンギンは食べ物を丸ごと飲み込みます。 また、主な味覚受容体である味ではなく、舌には鋭いスパイク状の乳頭があり、獲物を捕まえるためのグリッパーとして機能します。 しかし、Zhangが言うように、「これらの特徴が味覚の大きな損失の原因なのか結果なのかは不明です。」
幸いなことに、ペンギンは他の味を逃さないようです。 しかし、彼らは魚、オキアミの主な食事の味を知覚し、それを窒息させる問題を抱えていないようです。 たとえば、脱皮の準備をする場合、ペンギンの大人1人が1日に最大13ポンドの魚を食べることが知られています。
