Ice-Age Europeにタイムトラベルできた場合、代わりにアフリカのサバンナの荒涼とした場所にcrash落したと思うかもしれません。 しかし、寒い気温と非常に長い牙を持つ6トンの毛むくじゃらの獣の存在は、あなたが本当に更新世の時代、別名氷河期にいたことを確認するでしょう。 スペインからユーラシアとベーリング海峡を越えてカナダに広がったマンモス草原を訪れます。 草に覆われ、ほとんど木がなく、バイソン、トナカイ、トラ、そして名を冠した「羊毛」マンモスが生息していました。
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残念ながら、マンモスとほとんどのマンモス草原生態系の両方は、長い間姿を消してきました。 しかし、ハーバード大学の遺伝学者グループは、合成されたマンモスDNAの小さな成分を含む生きている象細胞をクローニングすることにより、これを変えたいと考えています。 彼らは、このようなマンモスのような生き物を北極圏のツンドラ環境に再導入すると、気候変動による温度上昇に伴う地上からの温室効果ガスの放出を止め、将来の排出量を削減できると主張しています。 これは大げさなアイデアのように聞こえるかもしれませんが、科学者は実際に20年以上にわたって同様の何かを試しています。
北極圏の土地は、更新世以降に凍結された永久凍土として知られている地面の領域で覆われています。 永久凍土には、植物の死骸からの大量の炭素が含まれており、極寒の温度によって閉じ込められています。 これらの冷凍店の炭素の量は、現在大気中にある量の約2倍と推定されています。 解凍すると、微生物は土壌の有機物質を分解し、二酸化炭素とメタンを大気中に放出します。
その結果、永久凍土とそれに関連する炭素プールは気候システムの「眠っている巨人」に例えられています：目覚めると、結果として生じる温室効果ガスの排出は、現在の予測よりもさらに地球の温度を上げ、さらに大きな地球気候変動を引き起こします（正のフィードバックとして知られるプロセス）。
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マンモスや更新世の他の大きな草食動物は、コケや低木を絶え間なく踏みつけ、木を根こそぎにし、景観を乱します。 このように、彼らは自然な地球工学者として不注意に行動し、草、ハーブ、そして木なしで非常に生産的な草原の風景を維持しました。
マンモスのような生き物をツンドラに戻すことは、理論的には、草原の生態系をより広く再現するのに役立ちます。 草は木よりも日光を吸収する量が少ないため、地面の熱吸収量が少なくなり、炭素プールと温室効果ガスを氷上に長時間保持します。 多数の動物はまた、積雪を踏みつけ、地面の断熱材のように作用するのを防ぎ、永久凍土が厳しい北極の冬の影響を感じるようにします。 繰り返しますが、これは、理論的には、地面をより低温に保ちます。
したがって、この形態のマンモスの絶滅と再導入は、草原を促進し、同時にこれらの凍結土壌の融解を遅らせる可能性があります。 確かに価値があるのでしょうか？
シベリアのウコク台地は、マンモス草原の最後の残骸の一つです。 （Wikipedia / Kobsev、CC BY-SA） 更新世公園は、シベリア北極圏の壮大な実験であり、1996年以来進行中であり、これらのプロセスの調査に焦点を当てています。 ハーバード大学チームがこの公園で、今後10年以内に復活した最初のマンモスハイブリッドを提供したいと考えています。
ロシアの地球物理学者セルゲイ・ジモフによって設立された16平方キロメートルの公園には、バイソン、ムスクの牛、ムース、ヤク、馬、トナカイなど、約100匹の動物が自由に歩き回っています。 この公園は、動物が現在の生態系を乱し、肥沃にすることができるかどうかを決定するように設計されています。
私は何度もこの公園を訪れたことを光栄に思っており、この荒野でそのような「大きな科学」を行うために必要な努力に驚いています。 北極圏の海岸からトナカイを集めるために、巨大なコリマ川に沿って何時間も旅をし、小さなボートで公園に運んだ。 実験に数匹の動物を追加するだけでも大変でした。 しかし、それは完全に爽快であり、これが結局このようなクレイジーなアイデアであるかどうか疑問に思いました。
公園で利用できる資金と人員が限られているため、プロジェクトの成功の構築と監視が困難になっています。 ジャコウウシ、トナカイ、ウマなどの現存種に関する初期の証拠は、動物の存在が公園の景観構造を変え、地面を冷やしていることを示唆しています。
最近、公園の草原は、周囲のカラマツ林よりも多くの日光を反射することが示されており、これにより地面に浸透する熱が減少します。 科学者は、公園内の炭素貯留量を測定するために、景観全体から300メートルの長さの地上サンプルを採取し、周囲の乱されていない景観とは異なるかどうかを調べました。
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仕事の多くは公共のクラウドファンディングに依存しており、公園は現在、温度センサーと光センサーで公園を埋めるための資金を探しています。 すでに、公園の大気中のメタン、二酸化炭素、温度を継続的に監視する35メートルの高フラックスタワーを設置しています。 説得力のある証拠を集めて理論を裏付けるには、明らかに時間と多大な労力が必要ですが、この大胆な計画が気候変動の現実的な解決策になるかどうか、すぐに知る必要があります。
科学者や自然保護論者の中には、マンモスを復活させることは本当に価値があるのか、世界のゾウを救うための比較的高い費用と資金の不足を比較して疑問を呈しています。 重要な質問は、これらのプロジェクトを機能させるためにマンモスが特に必要かどうかです。 単に木を手で倒してから、既存の動物を使用することはできませんか？ これは、そのようなアプローチを北極圏のはるかに広い範囲に広げるかどうかにかかっているのではないかと思います。
しかし、地球規模の気候変動への取り組みには、野心的で斬新で、しばしば壮大な解決策が必要です。これは、排出量を削減し、気候システムに計り知れない損害を与える可能性のある北極からの正のフィードバックを最小限に抑えるためです。 マンモスを戻すことが正しいアプローチであるかどうかはわかりませんが、現時点では、巨大な北極圏の炭素堆積物を地中に保持するための適切な解決策がありません。
この記事はもともとThe Conversationで公開されました。
ポール・マン、ノーサンブリア大学、ニューカッスル、地理および環境科学上級講師
