大きく光沢のある黒い目と綿毛のような毛を持つウェッデルアザラシの子は、動物界で最も愛らしい新生児です。 しかし、これらのかわいい幼児は、無力な喜びの束からはほど遠い。 マリンマリン哺乳類科学誌に発表された新しい研究は、ウェッデルアザラシの子犬が出生時の哺乳類の中で最も大人っぽい脳を持っている可能性が高いことを明らかにしています。
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大人のアザラシの脳の割合と比較して、アザラシの子犬の脳は、これまでにあらゆる哺乳類で知られている最大のものです。 研究者は、他の多くの新生哺乳類と比較して、出生時の仔が非常に小さいことを考えると、これは「顕著な」と書いています。
これらの発見に到達するために、スミソニアン環境研究センターと国立自然史博物館の研究者チームが南極大陸を訪れ、新鮮な子犬の標本を収集しました。 彼らは、多くの子犬が死産、放棄、そして大人に押しつぶされるなどの偶然の死のために大人になれないという事実を利用しました。 研究者は10匹のアザラシの子（南極の温度で急速に凍結する）を集め、数回の測定を行った後、首を切ってスミソニアンに返送しました。 彼らはまた、いくつかの大人のウェッデルアザラシの頭をミックスに投げ入れました。その1つは急性中毒で死んだか、おそらく魚の背骨に穴が開いたために死亡しました。
米国に戻ると、研究者は研究室で頭蓋骨を部分的に解凍し、よく選ばれた感謝祭の七面鳥のように、赤ちゃんのアザラシの顔から組織を手で剥がしました。 次に、頭蓋骨に穴を開けて無傷の脳を抽出しました。 最後に、彼らは骨を肉食カブトムシでいっぱいのタンクに入れて、残っている肉片を取り除きます。 手で頭蓋骨と脳をきれいにし、彼らは測定を取りに行き、博物館のコレクションからいくつかの古いウェッデルアザラシの頭蓋骨標本の測定にも頼りました。
驚くべきことに、赤ちゃんのウェッデルアザラシの頭脳は、出生時にすでに70％発達している、とチームは発見した。 これを人間の乳児と比較してください。人間の乳児の脳は最終的な成人の質量のわずか25パーセントです。 スミソニアンの声明が説明しているように、比例して大きな脳で生まれた赤ちゃん動物は通常、生き残るために迅速に行動する必要がある挑戦的な環境に住んでいます。 この特性を共有する他の動物には、ほとんどの海洋哺乳類、シマウマ、ヌーが含まれます。
ウェッデルアザラシの子犬の場合、大きな脳は氷床の下での潜水と生後3週間未満での水面下での姿勢の調整に役立つ可能性があります。 ウェッデルアザラシの母親は6週齢で子どもを捨てるので、子犬はすぐに順応しなければなりません。つまり、その日が来たら自分で完全に戦うことができる必要があります。
ただし、実際には、すべてに価格が付いています。 ウェッデルアザラシの子犬は、大人の場合と比較すると、ブロック上で最大の、最も発達した脳を持っているかもしれませんが、この代謝的に負担のかかる器官は維持するために過剰なエネルギーを必要とします。 体重がわずか65ポンドの子犬が生き残るためには、1日に30〜50グラムのブドウ糖が必要であり、チームは、その需要の28グラムを精力的に空腹の脳が占めると推定しています。
アザラシの子にとって幸運なことに、母親の母乳は赤ちゃんのカロリーの必要量にほぼ正確に適合しています。 ウェッデルアザラシの牛乳は、1日あたり約39グラムの砂糖を供給します。 しかし、メスのアザラシは、彼らの若者の世話をしながらかなりの重量を失い、それが彼ら自身の生存を危険にさらします。 母親の費用で、赤ちゃんの脳は成長することができます。 つまり、母親が育てるだけで十分だと判断するまで、自分で生き残るために子犬を残します。
