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私たちのほとんどは環境のためにできることをしますが、リック・ヒルの実際の仕事は地球を守ることです。「おっと、それを見て！」と彼は言い、コンピューター画面上で動いている一瞬の光を指しています。「未知のオブジェクトです。発見したばかりです。」

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ビデオ：最後の偉大な望遠鏡を救おう

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連絡の準備ができて
彗星からの手がかり

アリゾナ州ツーソンの北に9, 000フィートのピークがあるレモン山の頂上の展望台にいます。

ヒルのボス、エド・ベショアは身を乗り出してうなずきます。「それはNEOです」と彼は言い、地球に近い物体について言及しています。「いいですね。明るく、動きが速いです。」

天文学者のヒルは、マサチューセッツ州ケンブリッジにあるスミソニアン天体物理観測所に電子メールを送信します。ここでは、マイナープラネットセンターが太陽系の数十万の小天体を監視しています。メッセージは、他の天文学者が追跡できるように、発見時のオブジェクトの座標を提供します。そして、彼らは望みます：NEOは、地球の軌道から約3000万マイル以内に来る小惑星または彗星です。

午前中に、このNEOが脅威になるかどうかを調べます。今のところ、ヒルは身を乗り出し、手に濃いコーヒーを1杯飲んで、にやにや笑います。「それは真夜中ですらなく、すでにおやすみです」と彼は言います。夜明けまでに、彼はさらに2つを見つけます。

マウントレモンに行って、トップのNEOハンターの行動を見ました。 BeshoreとHillはCatalina Sky Surveyの一部であり、過去10年間に約2, 500のNEOを発見しました。2009年の577を含み、その年に発見された合計の約70％です。岩はテーブルの大きさから山にまで及びます。ほとんどは地球を迂回します。しかし、NEOはこれまで何度も私たちの惑星に侵入してきました。

2008年10月、調査のRich Kowalskiはこの望遠鏡から小さなNEOを観測しました。 2時間以内に、マイナープラネットセンターは、他の人による目撃情報を使用して、その軌跡を図にしました。小惑星は1日も経たないうちに地球を襲いました。世界中のオブザーバーがロックし、570個の望遠鏡画像をキャプチャしました。 NASAの科学者は、スーダン北部のヌビア砂漠を攻撃すると計算しました。それは小さなピックアップトラックのサイズであり、そのほとんどは大気中で燃え尽きます。それでも、差し迫った影響のニュースはホワイトハウスにまで届きました。

Kowalskiが発見してから約19時間後に、小惑星2008 TC3は1, 000トン以上のTNTのエネルギーでスーダンの上の空を照らしました。リンゴと同じ大きさの黒い破片が砂漠に上陸しました。 2か月後、NASA主導の研究者は、数百の地球外の岩石を収集しました。

ある意味では、入ってくる小惑星を発見することは、天文学者が私たちの方向に向かう小さな発射体さえも検出できることを実証したため、勝利でした。しかし、彼らはそれについて何もするのが遅すぎるのを見たので、偉業も落ち着いていました。ヒルと仲間のNEOハンターは、大きな小惑星をより早く、できれば数年または数十年前に検出することを望んでいます。

「これは私たちが食い止められる唯一の自然災害です」と、カリフォルニア州パサデナにあるジェット推進研究所（JPL）のNASAのNEOコマンドセンターのマネージャーであるドンヨーマンズは言います。

太陽系の奇妙な小惑星は、約46億年前に太陽の8つの主要な惑星（さらに降格したdemo王星）が形成されて以来、天の周りを転がり落ちてきた岩と金属のボロボロの塊です。天文学者は約50万個の小惑星の目録を作成しており、そのほとんどは火星と木星の軌道の隙間にあります。約7, 000の既知のNEOは、重力と太陽の熱に応じて移動する経路をたどって、内部の惑星間で乱暴にループします。「それらの軌道はいたるところにあります」とJPLのPaul Chodasは言います。「彼らは反逆者です。」

ツーソンの北175マイルの砂漠にあるメテオクレーターは、5万年前に箱車サイズの鉄の塊が地球に激突した傷跡です。クレーターは幅約1マイル、深さ550フィートで、曲がりくねった岩の層で縁取られています。小惑星は、地球上でこれまでに爆発した最大の水素爆弾のエネルギーで爆発し、砂漠を蒸発させ、何マイルにもわたって致命的な超音速風を解き放ちました。夜になって火口を訪れ、太陽系の破片が地球と月の居心地の良い領域に侵入する可能性があることを痛感しました。

100フィート幅の小惑星が地球に衝突した場合、大気中の爆発による衝撃波により木が平らになり、数百平方マイルにわたってすべての大型動物が死亡する可能性があります。それは、シベリアのツングースカで1908年に起こったことです。このような爆発が今後40年間に発生する確率は、おおよそ10分の1です。直径500フィートの小惑星は、首都圏を破壊したり、大規模な津波を発生させたりする可能性があります。これらの影響は、平均で30, 000年ごとに発生します。

何百もの既知のNEOが1マイル以上の幅です。もし小惑星が地球を襲ったならば、火事嵐は太陽の光をさえぎり、惑星を「小惑星の冬」に突入させるすすの世界的な雲を生成する可能性があります。 1億年ごとに1回、さらに大きな小惑星が大量絶滅を引き起こす可能性があります。ほとんどの科学者は、6マイル幅の小惑星が6500万年前に恐竜を運命づけたと信じています。

カタリナ調査の天文学者は、ほぼ毎晩新しいNEOを見つけます。最初に、同じ空のパッチを4枚撮影し、各露光の間隔を10分間にして、コンピューター画面でそれらを比較します。背景の星は各画像の同じ場所で輝いていますが、NEOは直線に沿って4つの異なる点として表示されます。天文学者は、人工衛星、宇宙線からの電子火花、およびNEOと間違われる可能性のある他のストリーキングオブジェクトを除外することに熟練しています。「彼らはすべてを人間の目で見る」とNASAのヨーマンズは言う。「彼らは長い間それをしてきました、そして彼らはとても献身的です。」

スプートニク時代に子供の頃から望遠鏡を使用していたヒルは、1999年からチームに加わっています。彼は、歴史上他の3人を除くすべての彗星を発見しました。（通常、彗星は外側の太陽系から発生し、小惑星より地球の近くではあまり見られません。）レモン山への私の訪問中、彼は最初のNEOを私たちに指摘する直前にトランペット音を立てました。「自分の仕事が大好きです」と彼は言います。「私はこれを無料で行います。」

カタリナスカイサーベイは、アリゾナの2つの控えめな望遠鏡とオーストラリアの1つの望遠鏡を使用する9人の天文学者で構成されています。チームは、マウントレモンの長い間使用されていない望遠鏡を、現代の標準では小さい60インチミラーで改装しました。 NASAは年間100万ドルを提供しています。天文学界のピーナッツです。「私たちは非常に慎重で細心の注意を払っています」と、調査を指揮していた元ソフトウェアエンジニアのBeshore氏は言います。「数字はちょうどいいです。」

偶然にも、オーストラリアのカタリナ望遠鏡や世界中のその他のサイトの天文学者たちは、ヒルが私の訪問の夜に発見した後、マイナープラネットセンターが軌道を計算できるようにしたNEOの写真を撮りました。翌朝までに、結果はオンラインに投稿されていました：小惑星は地球を脅かしませんでした。少しがっかりしました。私にとって世界的なスクープはありません。

Beshoreが2002年に調査に参加する前、彼は危険な小惑星を見つけることに懐疑的でした。「それから、私の神、空はこれらのものでいっぱいだと気付きました」と彼は言います。「そうです、そうなる可能性があり、打撃を受ける可能性があるという見通しがあります。オブジェクトを見つけて、それについて何かをすることは本当に満足です。」

ドン・ヨーマンズはしばしばそれが何であるかについて考えます。小惑星のスケールモデルは、パサデナのJPLにある彼のオフィスの窓辺を埋めます。彼は、研究所のNEOクリアリングハウスを運営しています。これは、惑星防衛本部をハリウッドで描いたようなものではありません。壁サイズのディスプレイ画面、点滅するパネルや赤い電話はなく、普通のオフィスだけがあります。しかし、労働者は彼らの高尚な使命をよく知っています。「私たちは、たとえ1日でも警戒を怠りません」とYeomans氏は言います。「内部の太陽系を監視し、これらの物体が地球に接近しないようにすることが私たちの仕事です。」

追跡は、プロおよびアマチュア天文学者のグローバルネットワークからデータをアーカイブするマイナープラネットセンターで始まります。「ソーラーシステムのインベントリを作成します」と、センターディレクターのTim Spahr氏は言います。「もし世界が小惑星について知りたいなら、我々はカタログを持っています。」

JPLチームは、小惑星センターから軌道データを取得し、小惑星ごとに小惑星を調整します。 Sentryと呼ばれるコンピュータープログラムは、各NEOの軌道を100年間投影します。小惑星が地球に接近し始めると、両方の天体が太陽の周りを移動するときに、重力によって駆動される軌道ワルツで何度も何度も接近します。ほとんどのNEOは、100万年に渡るこのパドゥドゥの後、太陽に突入します。

「それは数学的な問題であり、その点で魅力的な問題です」とJPLのChodasは言います。「ただ爽快です。」

アポフィスと呼ばれる900フィート幅の小惑星は、2004年にJPLが2029年に地球に3％の確率で衝突する可能性があると計算したとき、騒動を引き起こしました。影響を与えます。ただし、2036年または2068年には小惑星がヒットする可能性はまだわずかです。これは、小惑星が次の地球付近を通過する際の正確なルートに応じて異なります。

アポフィスが衝突コースに漂流し、ロシアに向かった場合、ロシア軍関係者は昨年、彼の国はコースをノックするミッションを準備するかもしれないと述べた。しかし、それは時期尚早だと、Yeomansは言います。「宇宙で小惑星を動かすことに注意する必要があります」と彼は付け加え、たわみが不注意にアポフィスを地球に向けないようにします。「それらは本当の脅威である場合にのみ移動する必要があります。」

衝突を防ぐ最良の方法を研究しているグループの中には、アントワーヌドサンテグジュペリの「星の王子さま」の小惑星にちなんで名付けられたB612財団があります。アポロ9号の宇宙飛行士Rusty Schweickartが率いる財団は、ホバリングする宇宙船からの重力が小惑星の軌道を変えることができるかどうかをテストするために、非脅威の小惑星へのミッションを提案しました。「あなたはそれらを爆破したくありません」とシュヴァイカートは言います。「地球を保護するために必要なことは、それらを優しく押すことだけです。」

科学者によると、小惑星を爆発させるには、宇宙に核兵器を配備する必要があります。彼らは、小惑星物質がそのような爆発にどのように反応するかを誰も知らないと警告している。一部のNEOは、粗く詰められた瓦bleの山と考えられています。ある最近の研究は、意図的な爆発が破片をかろうじて分散させ、それらが自身の重力の下で再組み立てすることを示唆しています。

Yeomansの考えでは、科学者はすでに最高のテクニックであるラミングを実証しています。 2005年、NASAのディープインパクトと呼ばれる科学ミッションが816ポンドの銅塊を彗星に衝突させ、氷の内部について詳しく学びました。科学者が10年前に600フィート幅の小惑星を検出した場合、Yeomans氏は、2トンの発射体が毎秒6マイルの距離を移動することで偏向する可能性があると言います。彼はそれが地球を逃すのに十分だと言います。かろうじて。

しかし、限られた数の天文学者と小惑星の脅威のために空をスキャンする小さな望遠鏡を考えると、私たちはたぶん私たちにぶつかってから1、2週間離れるまで、小さな入ってくる物体を見ることはないでしょう。「その場合、彼が言うことができるのは、避難するだけです」。

ロバート・イリオンは、 スミソニアンの彗星、ブラックホール、新しい惑星、その他の天体現象について書いています。