過去20年で、氷棚の劇的な画像と氷河の浮遊舌が海に砕け散るのを見てきました。 2012年の夏、マンハッタンの2倍の巨大な氷の塊がグリーンランドのピーターマン氷河から飛び降りました。 2年前、氷河の正面から割れた氷の2倍の大きさの氷が。 2002年初頭、ロードアイランドの大きさ以上の領域を覆う氷が、南極半島のラーセン棚氷のローブから海に落ち、4兆3千トンの氷を海に放出しました。 その7年前に、同じ氷床の最北端のセクターが完全に崩壊し、ハワイのオアフ島とほぼ同じサイズの氷の領域が海に溶けました。
科学者たちは、このような突然で劇的な氷の分娩イベントと、毎日発生するより穏やかな分娩のエピソードが、極氷が海に失われる主なメカニズムであると長い間考えていました。 しかし、新しい研究は、氷山を分娩することは氷山の一角にすぎないことを示しています。少なくとも南極では、分娩が始まる前であっても、氷棚の下側を浸す海水が氷の損失に最も寄与します。
Science誌に掲載されたこの発見は、2003年から2008年にかけて、浮遊氷下の海洋との相互作用が南極の氷棚から失われた氷の55％を占めることを示しています。研究者は、レーダー探測機と衛星データに基づく氷の厚さの変化率。 これらのデータを組み合わせることで、底部融解速度を計算できました。
浮遊氷の厚いプラットフォームが、地球の最南端の大陸の約75％を取り囲み、約580百万平方マイルをカバーすることを考えると、この方法で溶けた氷が海面上昇の主な原因である可能性があります。 「これは、南極大陸と気候変動の相互作用の理解に深い意味を持っています。」と、UC IrvineおよびNASAのJet Propulsion Laboratoryの研究者である筆頭著者のEric Rignotは声明で述べました。 「それは基本的に、南極海を極域氷床の進化の最も重要なコントロールとして前面に押し出します。」
興味深いことに、南極大陸の総氷棚面積の約61をカバーするロス、ロンヌ、フィルヒナーの大きな氷棚は、その基盤からのわずかなメルトウォーターのみに寄与しています。 代わりに、12未満の小さな棚、特に南極半島にある棚が、研究期間中に著者が観察した基礎融解のほぼ85％を担っています。 これらの棚は比較的温かい水に浮くだけでなく、サイズが小さいため、氷の下に忍び寄るすでに温かい海水から内部が保護されていることを意味する場合があります。
調査結果は、温暖化の世界における極氷の脆弱性について多くを明らかにしています。 氷床は氷河を通って海に流れ出し、そこで交錯して氷棚を形成します。 これらの棚は、内部の内容物が噴出するのを防ぐコルクに似ています。氷床が崩れると、氷床が薄くなり、加速して、内部の氷床の排水を助けます。 極地の氷床は、1990年代に比べて毎年少なくとも3倍の氷を失っています。今日発表された調査結果は、この大胆なペースのメカニズムを示している可能性があります。
実際、ピーターマン氷河とラーセン氷棚での過去20年間の主要な氷の分断イベントは、下からの融解が氷が固まりに融合する能力を弱めたという事実から始まった可能性があります。
「氷の棚の融解は、大陸からの氷の流れによって補うことができます」とリグノットは付け加えました。 「しかし、南極周辺の多くの場所で、それらはあまりにも速く溶けており、その結果、氷河と大陸全体が変化しています。」
