ピーナッツバター、アイスクリーム、チョコレートの成分から作られた油分散剤？

2年前、メキシコ湾のDeepwater Horizo​​n井戸からの爆発とそれに続く油流出により、油処理剤がニュースに掲載されました。 湾岸の海岸線を保護し、海洋生態系への損傷を最小限に抑えるために、有害物質を分解して希釈するために、分散剤の化学物質が漏れの発生源と水面の浮遊油シートに噴霧されました。

しかし、多くの人が分散剤の安全性に疑問を抱き、配備された化学物質の成分のいくつかは有毒であることが示されました。 さらに、一部の科学者は、油を水柱に集中させるのではなく、油を表面に集中させるのではなく、害よりも害があると主張しています。

「伝統的な分散剤の使用は、実際には2つの悪の小さい方に帰着します」と、次世代の油分散剤技術の開発に取り組んでいる南ミシシッピ大学の研究者であるリサ・ケンプは言います。 「可能な限り安全な分散剤を使用していても、オイルの成分は有毒です。 ですから、鳥や他の水生動物がさらされる可能性のある水面に油を残しますか、それとも油を小さな滴に分解して水に送るためにこの分散剤を追加しますか？」

しかし、いつの日か、油流出清掃コーディネーターは、この種の難しい決定をする必要がなくなるかもしれません。 ケンプと彼女の同僚による研究は、完全に無害な分散剤を生み出しています。そして、興味深いことに、いくつかのよく知られた食品に含まれる成分から実際に作られています。 「私たちの分散剤の各成分は、ピーナッツバター、チョコレート、ホイップクリームなどの一般的な食品に使用されています」とケンプは、フィラデルフィアで開催された米国化学会全国会議で本日発表した研究について説明します。 「他の科学者たちは新しい油分散剤と吸収剤に取り組んでいますが、私たちのものとはまったく似ていません。」

彼女の研究チームの新しい分散剤は、従来の分散剤に勝る別の大きな利点があります：それは非常に浮力があります。 従来のアプローチは、油膜を表面下に沈む小さな液滴に分解することで、流出の見た目の外観を改善しますが、それにより地域の生態系の新しい部分が危険にさらされます。 新しいタイプの分散剤は、油膜を浮遊している小滴に分解するため、海洋微生物が消化しやすくなり、スキマーや吸収性ブームを備えたボートなどの機械的手段によってより簡単に浄化することもできます。

さらに、新しい分散剤には特殊な非粘着性ポリマーが含まれているため、流出時に野生生物を保護するのに従来の処方よりも効果的です。 「油を分解するだけでなく、鳥や他の物体に油が付着するのを防ぎます」と彼女は説明します。 「鳥は分散した油のなめらかに座って、飛び込んで翼を離して羽ばたくことができ、油が落ちるでしょう。」

通常、流出後に鳥から油を除去するには、羽毛の自然の防水コーティングを除去できる洗剤の使用が必要です。 これにより、浮力が低くなり、低体温症のリスクが高まります。 鳥は自分の道具に任せて、しばしば羽に付いた油を食べようとするため、内部損傷につながります。 新しい分散剤が油の付着を防ぐという事実は、海鳥にとって大きな恩恵になる可能性があります。

革新的な分散剤を開発するために、ケンプと彼女の同僚であるロバート・ロックヘッドは、ありそうもない情報源である洗濯洗剤産業から数十年前の概念に注目しました。 たとえば、油滴をコーティングして鳥に付着するのを防ぐポリマーは、衣類から除去された油が洗濯物の他のアイテムに再付着するのを防ぐ洗濯洗剤の一般的な成分に触発されています。 「洗剤には再洗浄防止剤が含まれており、洗浄によって除去された油やグリースの液滴にくっついて、水に懸濁したままになります」とケンプは言います。

研究室で分散剤のテストに成功した後、ケンプと彼女のチームは、物質の大規模なフィールド試験に進むことを検討しています。 別の海上で重要な海上油流出を見ることを望む人はいませんが、新しい分散剤が成功することが証明された場合、少なくともそれを浄化するためのより安全な選択肢があるかもしれません。