1978年、南アフリカのフリーステイト州の農場で、完全な恐竜の頭蓋骨と部分的な骨格が発見されました。 古生物学者は、この遺体は、南部アフリカのジュラ紀下部地層に頻繁に現れる首の長い種であるMassospondylus carinatusのメンバーのものであると信じていました。 化石は最終的にヨハネスブルグのウィットウォータースランド大学に送られ、過去30年間保管されました。
しかし、最初から、BP / 1/4779としてカタログ化された標本に何かが正しくないことが明らかでした。 その頭蓋骨は、たとえば、 Massospondylusの頭蓋骨よりも箱型であり、一部の研究者は、化石化過程で歪んだと推測するように促しました。 Ian SampleがGuardianに報告しているように、BP / 1/4779はMassospondylus種の成虫よりも小さく、約20フィートの長さに達する可能性があり、化石は幼年期を表すという理論につながりました。
現在、遺跡の再分析により、専門家は別の結論に至りました。 ジャーナルPeer Jに発表された研究によると、化石はMassospondylus carinatusに属しているのではなく、「平野に隠れている」まったく新しい種に属します。研究の共著者であるPaul Barrettは、ロンドンの自然史のJosh Davisに語ります博物館。
化石がMassospondylusでないことを決定するために、研究者はそれを異なる年齢の既知のMassospondylus標本と比較しなければなりませんでした。 自然史博物館の主な研究著者であり博士研究員であるキンバリー・シャペルは、「単一の種からの完全な年齢シリーズの化石を持つことはめったにないので、他の多くの恐竜で行うのは難しいだろう」とデイビスは語る。
「幸運なことに、最も一般的な南アフリカの恐竜Massospondylusには、胚から成体に至るまでの標本があります。」
そのため、研究者は一連のMassospondylus頭蓋骨のCTスキャンを実行することができました。一部は小さく、一部は完全に成長した大人です。 また、BP / 1/4779の頭蓋骨をスキャンすると、 Massospondylusと謎の化石の両方が属するグループである他のすべてのサウロポドモルフとは異なる20を超える特徴が観察されました。 このように、チームはBP / 1/4779は以前に文書化されていない種であり、南アフリカの公用語の1つであるコーサ語で「灰色の頭蓋骨」を意味するNgwevu intlokoと名付けたと結論付けました 。
Ngwevu intlokoは、長い首と広い頭を持つ二足歩行の生き物でした。 植物を食べる人でしたが、機会があれば小動物を餌にしました。 サンプルでは、恐竜の長さは約13フィートで、重量は最大660ポンドであった可能性があると報告されています。
新種の頭蓋骨は、 Massospondylus標本の範囲で観察された成長パターンと一致しなかったため、研究者たちはそれが幼いMassospondylusであるという仮説を拒否しました。 実際、研究の著者によると、 Ngwevu intlokoは亡くなったときにおよそ10歳であり、ほぼ大人のサイズに達していました。 また、 Ngwevu intlokoとMassospondylusの違いは、化石化の期間中に粉砕または圧縮することで解決できないこともわかりました。 Ngwevu intlokoの骨は、その遺物がひどく破壊された場合に予想される種類の休憩を表示しませんでした。
この新しい研究は、2億5千万年前に起こった大量絶滅の出来事である「大”死」後の生命の理解にさらにニュアンスを追加し、20, 000年の間に地球の種の約90％を一掃したため、特に興味深いものです。 恐竜が出現したのは、この自然災害の結果であり、その中にMassospondylusがありました 。 研究者たちは、かつてマソススポディラスがアフリカ南部を襲った唯一のサウロポドモルフであり、枯渇した景観で繁栄したと信じていました。 しかし、最近の研究では、「この地域には実際には6〜7匹のサウロポドモルフ恐竜がいるほか、あまり一般的ではない他のグループのさまざまな恐竜もいる」ことが示されています。
Ngwevu intlokoのこの研究の特定は、科学者が以前考えていたより複雑な生態系にMassospondylusが住んでいたという概念を強化します。 また、高度な技術を使用して非常に古い化石を再検討することの重要性を強調しています。 サンプルによると、バレットが指摘するように、「[M]ミュージアムコレクションは、よく研究されているコレクションであっても、多くの場合、真新しい種の発見に驚かされる可能性があります。」
