今週初め、古生物学者のマーク・ウィットンとマイケル・ハビブは、プテロサウルス、特にケツァルコアトルスのような大きな形がどのように大気中に侵入したかに関する新しい研究をPLoS Oneで発表しました。 翼竜は足で地面から押し出すのではなく、棒高跳び型の動きで腕を使って空に向かって打ち上げました。 興味深いものですが、私はすぐに新しい研究の一般的な報道のいくつかにいらいらしました。
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翼竜についての物語が主流の報道機関にそれを作るときはいつでも、飛行する竜竜が少なくとも1つのソースによって誤って「恐竜」と呼ばれることはほぼ避けられない。 この場合、英国の新聞Telegraphと由緒あるBBCが主な犯罪者の2人であり、それぞれが翼竜が見出しの恐竜であると宣言しています。
古物商としての私の不満を払拭するのは簡単かもしれませんが、言葉の選択は重要です。 「恐竜」とは、共通の特性によって結ばれ、独自の進化史を持った特定のクリーチャーのグループを指す言葉です。爬虫類や先史時代のものを包括する用語ではありません。 翼竜を恐竜と呼ぶことは、私たちの種が有袋類であると言っているのと同じ程度の誤差ですが、なぜこれらの動物の進化的関係を肉付けする必要があるのかを理解するためです。
（ウィキメディアコモンズ） 下から始めて、上に向かって進みましょう。 Archosauriaは2つの主要なサブセクションを含む多様な爬虫類のグループです。クロコダイルとその近縁（総称してクロルタルサンまたはプソイドスチアンと呼ばれる）は分裂の片側にあり、恐竜、翼竜、およびその最も近い親類（アベメタタラリアンと呼ばれる） 。 ここでの目的では、2番目のグループに関係しています。
Avemetatarsalia（上の図を参照）を見ると、このグループのベースで大きな分裂が見られます。 一方には恐竜とその最も近い親類がおり、もう一方には恐竜よりもより密接に関連した翼竜と動物がいます。 翼竜と恐竜は、共通の祖先を共有する別個のグループであるため、翼竜を恐竜と呼ぶことは、両グループの進化におけるこの大きな相違を無視することです。 翼竜は恐竜ではなく、金魚はサメです。
ニュースソースが翼竜に「恐竜」という言葉を適用し続ける理由はありません。 私たちはこの区別について長い間知っていましたが、平均的な10歳の古ファンはグループを混同しないことを知っていると思います。 ほんの少しの進化の観点からすれば、その違いは明確になります。
翼竜の詳細については、WittonやHabibなどの翼竜の専門家チームが最近作成したPterosaur.netをご覧ください。
