科学者たちは、何十年もの間、カリフォルニアの海岸線の一部で水に含まれる水銀の量が年々急増している理由を疑問に思ってきました。 今週、研究者グループが犯人についに触れました：ゾウアザラシの脱皮。
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水銀は、その最も有毒な形態である「メチル水銀」と呼ばれる神経毒が海洋生物に容易に吸収されるため、環境保全の特定のバグベアです。 水銀が環境に浸出するのを防ぐ試みにもかかわらず、汚染と産業の流出のおかげで、水銀は海に残っています。 しかし、水銀は元素なので、簡単には分解しません。 代わりに、「生物濃縮」として知られるプロセスで頂点の捕食者に集中するまで食物連鎖を進んでいきます。この場合、水銀はカリフォルニアのアザラシとアシカの個体群であるデイビッド・ワグナーで止まる傾向があります。 KBPS Radioのレポート。 その後、 Proceedings of the Royal Society Bで最近発表されたCossaboonの研究によれば、アザラシの毎年の「壊滅的な脱皮」など、いくつかの方法で海に再放出されます。
「たくさんのアザラシやアシカが食べたり、排便したり、脱皮したりするところはどこでも、調べる価値のあるものだと思います」とコサブーンはワーグナーに語ります。 「水銀が上昇する可能性は十分にあります。」
カリフォルニア大学サンタクルーズ校の研究者であるジェニファー・コサブーンは、 ワシントン・ポストのチェルシー・ハーベイに、「世界の水銀循環を理解しようとするとき、全体像を本当に見ていることが重要だと思う」と語る。 「野生生物がどのようにサイクルを悪化させているかを見るのは本当に面白いです。」
アザラシは、年に数回カリフォルニアの海岸線の一部、つまり交尾と脱皮に群がります。 このプロセスは「壊滅的な脱皮」と呼ばれます。動物が皮膚の最上層全体とすべての楽しみを同時に落として、たまたま大量のメチル水銀を含んでいる大量の生物学的物質が水中に浮かんでいるからです。 科学者たちは、これが少なくとも1981年以来、アニョ・ヌエボ州立保護区のアザラシの繁殖地のような地域周辺の水銀レベルの年間スパイクの原因であると疑っていましたが、当時の器具は水銀の供給源について具体的な決定を下すほど十分に敏感ではありませんでした。 今回、コサブーンと彼女のチームは、アノヌエボ周辺の水は、アザラシの脱皮期の間に、アザラシのいない水域の17倍の水銀レベルであったことを発見しました。
「当時、海水に含まれる濃度の水銀を検出する分析装置がなかったため、ムラサキイガイを使用し、センチネル生物として海水をろ過していました。」ラッセル・フレガル、コサブーンの1981年の研究の共著者および著者声明で述べた。 「新しい研究では、季節的な水の変化を見ることができました。ゾウアザラシの脱皮期には、メチル水銀のレベルが本当に上昇しました。」
アザラシは食物連鎖の頂点にあるため、環境の大きな問題を示す「センチネル種」です。 結局のところ、アザラシはアニオヌエボに集まるだけでなく、カリフォルニアの海岸線の上下で見つけることができます。 この研究では特に水銀汚染の問題を指摘していますが、科学者がまだ理解していない方法で汚染物質が環境に影響を与えている可能性があることを示しています。
