2007年、火星の新しい画像は、天文学者や一般大衆に、SFコミックのページ外の何かである地球外の洞窟を驚かせました。 周回する衛星によって生成された写真は、地下の洞窟への「天窓」の証拠と、これらの洞窟が昼夜を問わず一定の温度に保たれたことを示す熱画像を示しました。 近年、私たちの月と木星の月タイタンで洞窟と関連する構造が発見されました。 地球外洞窟の概念はフィクションから現実へと明らかに移行し、科学者たちは探検を開始したいと熱望しています。
科学界はなぜ地球外の洞窟にそれほど興奮しているのですか？ 多くの人にとって、それらは地球外生命の探索における次のフロンティアを表しています。 他の人にとっては、いつか他の惑星に居住可能なコロニーを建設し維持するための最善の策です。
2011年10月、地質学者、洞窟探検家、地球科学者、宇宙生物学者、その他の研究者の学際的グループがニューメキシコで初めて会い、他の惑星の洞窟の科学と意味について議論しました。 今月初めにジャーナルEosで発表されたこの会議の結果は、宇宙ミッションが太陽系全体のこれらの隠れた隙間を探索し始めたとき、私たちの生涯の間に何が発見されるのかという興味深いヒントを与えてくれます。
小さな黒い窪地は、実際には火星の地下洞窟への天窓で、2007年に撮影されました。Photo by NASA / JPL / Arizona State University
洞窟は生命を探し始めるのに非常に有望な場所です、と科学者は報告します。 それらは表面から隔離され保護されているため、多様な範囲の微小環境を提供できます。また、より多くの異なる生息地があれば、そのいずれかで生命が進化する可能性が大きくなります。 地球上の洞窟の研究により、多くの異常な（場合によってはまったく奇妙な）生命体が洞窟内で進化する可能性があり、これらの多くは利用可能な硫黄、金属、その他の化学物質の豊富さの結果であることが示されています他の惑星の洞窟でも。
研究者グループはまた、他の惑星や月の洞窟を探索する可能性のある手段について理論を立てました。 人工衛星や他の宇宙船によって生成された画像は洞窟の存在を明らかにすることがありますが、実際にその内部を探索し、生命を含む可能性のあるサンプルを抽出するには新しい技術が明らかに必要です。 探索とマッピングは、人間またはロボットの手段のいずれかによって仮想的に行われる可能性がありますが、後者はこの時点でより現実的に思われます。
火星探査機などの地上探査車は、洞窟に入り、ナビゲートするために装備することができますが、グループは、そのようなデバイスにはより良い自律的な意思決定が必要だと指摘しました。 洞窟の壁や天井が無線信号の伝送をブロックする可能性があるため、ロボットエクスプローラーは、危険を回避し、地球と通信せずに収集するデータを決定できる必要があります。
科学者たちは、洞窟が他の月や惑星の人間探査をどのように促進できるかさえ考えました。 たとえば、氷やその他の資源を探すのに適した場所である可能性があります。氷やその他の資源は、人間のグループが探検し、恐らく遠方の地球外生物に住むのに役立つでしょう。 また、コロニーと実験の物理的保護を提供できます。 地球上の洞窟の詳細な研究-それらの地質学的背景、それらが形成された手段、それらが提供する微小環境、および他の要因-は、他の場所で洞窟の遠足を計画する際に期待することを知るのに役立ちます。
この洞窟の話はすべて、学術会議の議事録ではなく夏のハリウッドの大ヒット作品に属しているように聞こえますが、これを考慮してください：海底と月の両方の探検は、科学者に真剣に受け止められる前にSFで予測されました確立。 テクノロジーが人間の想像力に追いついた後、これらのアイデアはそれほど遠くないように思えました。
それは数十年以上かかるかもしれませんが、地球外の洞窟の探査は同じ軌道に乗っているかのように見えます。 しかし、さらに不確実なのは、そこに着いたときに驚くべきことです。
