2013年、オレゴン州とカリフォルニア州の太平洋岸に沿って、かつてない猛烈な勢いで、海の星をグーに変えるウイルス病が襲いました。 消耗性の病気は、最初に海の星の腕をひねり、次に枯れ、最終的に動物を完全に崩壊させます。 この流行は数百万人を殺したので、科学者が最近太平洋沖で前例のない数の少年を数えたのは驚きでした。
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海洋生物学者のブルース・メンゲ率いるオレゴン州立大学の研究者チームは、長年にわたって紫色の海の星（ Pisaster ochraceus ）を追跡しています。 2014年の流行の高さの間に、岩の上にいる幼虫の海の星の数は、前の年のそれと同程度か、少し少なかった。 「しかし、数か月後、未成年者の数はチャートから外れました。これまでに見たよりも多く、通常の300倍にもなりました」と彼は大学の声明で述べています。彼らは幼少期に並外れた生存率を持っていました。彼らが成人期になり、海の星を無駄にすることなく人口を補充できるかどうかは大きな問題です。」
流行を浪費する海の星は、海洋種でこれまでに記録された最も広範な病気のイベントの1つである、と研究者はジャーナルPLOS Oneで報告している。 海の星は、これらの海洋生態系における重要な捕食動物であり、他の動物を抑制しています。 それらの損失は、潜在的に地元の食物網を混乱させる可能性があります。 この病気は、海の星のいとこであるウニにも影響を及ぼします。
メンゲと彼の同僚は、成体の海の星の死のおかげでより多くの食物が最近のブームの最大の要因であるかもしれないと書いています。 成人人口は84パーセントも減少し、この新しい世代への道が開かれました。
「驚くべきことです」と、カリフォルニア大学サンタクルーズ校の生態学者で進化生物学者のピート・ライモンディは、 PBS NewshourでNsikan Akpanに語っています。 「この大規模な補充イベントが大人を失った後、こんなに早く起こっていることを認識することすら難しい。」
海の星のメスは年間何百万もの卵を放つことができ、幼虫は落ち着くまで45〜60日間海流に浮かびます、とAkpanは報告しています。 その繁殖戦略は、海の星が一掃されたと思われる地域でさえ、海の星が素早く反発できることを意味します。 海の星の回復は、「意志が起こるか、起こらないか」という問題ではありません。 回復が遅いと、食物網のバランスが大きく崩れます。
研究者は、そもそもなぜウイルスがこのような大きな流行に爆発したのかをまだ知りません。 以前は、水を温めると棘皮動物が病気にかかりやすくなる可能性があると考える人もいましたが、メンゲと他の人は、ウイルスが一年の寒い時期に広がることに気づいていました、とウィルヒューストンはユーレカタイムズスタンダードについて報告しています。 病気の発生に影響を与える気候や環境の手がかりがある場合、それは明らかではありません。
この不確実性により、研究者たちは人口増加が真の回復であると主張することに慎重になります。 数字が良くなったからといって、若い新星のこの新しい作物が年をとっても病気に負けないという意味ではありません。 今のところ、メンゲと他の研究者は、海の星が危険にさらされていないかどうかを監視し、見るのを待ち続けます。
