バグダッドの陥落から2週間後、米海兵隊軍曹。 アンドリュー・ギャレットは、クウェート南部のペルシャ湾にあるアメリカ軍艦の群れを膨らませてボートを案内します。 ラバーマットの上に横たわっているのは、イラク戦争で最も珍しい退役軍人の一人、カヒリと名付けられた33歳の男性のアトランティックボトルノーズイルカです。
26歳のギャレットは、カヒリをそっと回して、尾を船外に向けます。 イルカは小石の上を小刻みに揺れて緑の水の中に入ります。 ハンドラーは、ビールの樽サイズの魚の樽から青いプラスチック製の蓋を外し、イルカが見えるように持ち上げて、フリスビーのように水の中に50フィート飛び出します。 カヒリは縞模様になり、円盤は表面から消え、数秒で、カヒリはボートの隣の海、彼の鼻の円盤から爆発します。 ギャレットはそれをつかみ、ニシンをイルカの口に投げ入れます。 「カヒリは私たちの最高の1つです」と彼は言います。
3月に、カヒリは、米国海軍の特別なクリアランスチーム1の一部である他の8頭のイルカとともに、活発な戦闘状況で地雷除去活動に参加した最初の海洋哺乳類になりました。 海軍のシール、海兵隊の偵察スイマー、爆発物兵器のダイバー、無人の海中車両と一緒に、彼らはサダム・フセインの軍隊によってウム・カスルの港に植えられた100以上の対艦地雷と水中ブービー・トラップの武装解除を助けました。
実際、チームは非常に効果的であることが証明されたため、連合軍は、戦闘が始まってからわずか1週間で、米やその他の食料を積んだイギリスの補給船Sir Galahadを含むUmm Qasrを輸送することができました。 「イルカがいなくても、私たちはまだそれらの水路を掃除しようとしてそこにいるでしょう」とギャレットの同僚、軍曹。 イルカのハンドラーでもある29歳のスコットヤング。
戦争で、特別クリアランスチーム1は、港の海底を調査するために数台の無人ソナー海底車両を送ることにより、地雷除去作業を開始しました。 最大20時間のスイープ中に、80ポンドのソナー搭載ドローン（リモート環境モニタリングユニット用のREMUSと呼ばれる）は、200を超える不審な水中物体を特定しました。
REMUSとは異なり、イルカはエコーロケーションを使用して、自然物体と人工物体を区別できます。エコーロケーションは、物体に音波を送信し、そこから戻ってくる「エコー」を読み取る感覚システムです。 BBペレットと50フィートのトウモロコシの粒を区別することさえできます。
イルカは、動物の丸い額（メロン）を通過する高周波数のクリック音を生成することにより、ソナーの魔法を実行します。これは、音響レンズとして機能し、音をビームのように集束させる脂肪に富んだ器官です。 「水中では、音が鳴り響いたり、カチッという音がしたり、彼らが泳いでいるときに感じることができます」とギャレットは言います。 「彼らは常にあなたをチェックアウトしています。」 物体から跳ね返る音は、イルカの下顎の空洞を通って内耳に伝わり、内耳は聴覚神経を介して情報を脳に伝えます。
驚くべきことに、イルカは送信する信号の波形と周波数を変更して、より詳細な情報を収集できます。 「動物は、最初のエコーを受信しているのと同じように、リアルタイムで驚くほど正確にこれらの変更を行うことができます」と海軍の広報担当者、トム・ラパザは言います。 「これらは、同時に録画と再生が可能な新しいビデオ録画機のようなものです。」
REMUSからの調査結果を手に、イルカ、ハンドラー、トレーナー、ボートオペレーターから成るチームがインフレータブルでモーターを使用して不審な物体を評価しました。 イルカが地雷を発見したとき、付属のディスクまたはボールを船の船首と鼻に向かって泳ぎます。 ほとんどの場合、ハンドラーはその後哺乳類を送り返して音響トランスポンダーを残し、ダイバーが後で鉱山の位置を突き止めて除去するために使用するping音を生成しました。
海軍は、動物が発見した鉱山から安全な距離を保つように訓練されているため、そのような操作でのイルカに対するリスクは事実上ゼロであると言います。 さらに、彼らが言うには、地雷は、船体などの大きな金属表面が近くを通過したときにのみ爆発するように設計されています。
それでも、イルカを機雷掃海人として使用する慣行には批判があります。 コネチカットを本拠地とするクジラ協会協会は、戦闘地帯での海洋哺乳類の使用を非難しています。 「戦争にもルールがあります」と社会学長のウィリアム・ロシターは今春の声明で述べた。 「戦争で無実の人を使うのは悪、非倫理的、不道徳です。なぜなら、彼らは目的や危険を理解できず、抵抗が弱く、紛争ではないからです。」
「私たちは動物を最大限尊重して扱います」とLaPuzzaは言います。 「私たちは彼らに危険なことをするために彼らを送りません。」 独立した連邦機関である海洋哺乳類委員会は、1989年に「医療と飼育の統一基準を維持するための海軍プロトコルは優れている」と報告しました。
海軍は最初、1960年にPtの海軍兵器テストステーション施設の研究者がイルカと協力し始めました。 カリフォルニア州ムグは、動物の流体力学的効率を研究することにより魚雷の設計を改善しようとしました。 海軍は魚雷に適用できることをほとんど学びませんでしたが、海軍の研究者はイルカの知性、訓練可能性、および天然ソナーに注意していました。 研究者は、水中で簡単な作業を行うためにイルカを訓練し始めました。 1965年、カリフォルニア州沖のSEALAB IIの乗組員にツールとメッセージを運ぶために、タフィーという名前の海軍訓練を受けた大西洋のボトルノーズが200フィートの鳩を飼いました。 1970年、5匹の海軍イルカの存在により、水中の破壊工作員が水に入ってベトナムのカムラン湾にある米軍の桟橋を爆破することを阻止しました。 1987年と1988年に、5頭のイルカがバーレーン沖のUSSラサール周辺の海域をパトロールしました。
今日、サンディエゴの宇宙海軍戦争システムセンターでの米海軍海洋哺乳類プログラムは、75頭のイルカと25頭のアシカの訓練を含め、年間1, 400万ドルを費やして運営されています。 海軍は、捕獲されたイルカの繁殖プログラムを開始した1999年以降、野生のイルカを捕獲していないと言います。
海の哺乳類はどれも迅速な排出を期待すべきではありません。 「人工物がイルカの能力と一致することは疑わしいです」とLaPuzza氏は言います。
