1週間以上前に火星で渦を巻き始めたダストストームは、惑星の4分の1を含むように拡大しました。 Niraj ChokshiがNew York Timesに報告しているように、NASAのOpportunityローバーは大嵐の真っin中にいるため、科学者はその将来を心配しています。
ローバーは、レッドプラネットの周りに吹く塵によって遮られている太陽から力を引き出します。 NASAのステータスレポートによると、「暗い、永久的な夜がローバーの位置に落ち着きました」。 忍耐の谷としてふさわしいエリアに位置する機会は、嵐が激化する間に自動的に省電力モードに入ったようです。 CNNのAshley Stricklandによると、エンジニアは日曜日の朝からローバーから送信を受信していません。
機会は、2004年に火星に上陸した2つのローバーの1つでした。2007年、別の大きな嵐を乗り越え、数日間接触しませんでした。 ダストストームは、実際、地球上で頻繁に発生するものであり、どの季節でも発生する可能性があります。 しかし、NASAによると、現在のイベントは「火星でこれまでに観測された最も厚いダストストームの1つ」です。
成長を続けているこの嵐は、現在1400万平方マイルをカバーしています。「北米と南米を合わせたサイズに近いエリアです」とタイムズの Chokshi氏は述べています。 NASAの火星探査プログラムのディレクターであるジムワッツィンは、この嵐は「地球全体に広がって拡大したペースでは前例のない」とChokshi氏は言います。 嵐は数日以内に惑星全体を取り囲むようになる可能性があります。
Opportunityで働いている科学者は、この劇的なイベントの間にローバーがどのように運命を辿るのかを待ち望んでいます。
「チームはローバーとの強い絆と感情的なつながりを持っています」と、NASAのジェット推進研究所の機会プロジェクトマネージャーであるジョン・カラスは言います。 「あなたは病院のlove睡状態で愛する人を持っているようです。 医師は時間を与えるようにあなたに言っています、そしてバイタルサインは良いです。 ただ待つ必要があります。 それがあなたの97歳の祖母なら、あなたは心配するでしょう、そして私たちはそうです。」
機会は、バッテリーを保護するために熱に依存しています。 ローバーにとって幸運なことに、火星が夏に近づくにつれて巨大な嵐が発生しているため、気温は華氏マイナス131度（機会が処理できる最低気温）を下回ってはなりません。 機会は現在、太陽から熱を受け取ることができませんが、その周りを渦巻く塵は、ローバーを（比較的）暖かく保つのに役立ちます。 ローバーの温度は現在、華氏-20度前後でホバリングしています。
機会はまた、機械の困難な部分です。 当初の任務はわずか90日間続くはずでしたが、ローバーは過去15年間稼働しています。 2004年に火星に着陸した2番目のローバーであるスピリットは、その機会が長く続き、2010年にNASAの科学者とのコミュニケーションを停止しました。 研究者たちは、過酷な火星の冬の間に電子機器が損傷を受けたと結論付け、死んでそれをあきらめました。
すべての火星探査機は、科学者が惑星とその歴史の理解を大きく前進させるのを助けてきました。 2014年、オポチュニティは、火星のエンデバークレーターに中性PH水が存在したことを示唆する証拠を発見しました。これは、この地域がかつて微生物の生活を支えていた可能性があることを意味します。 先週、研究者たちは新しいローバーCuriosityがレッドプラネット上で有機化合物（生命の構成要素）を検出したと発表しました。
オポチュニティの未来について心配しているとしても、科学者はローバーを危険にさらしている強力な嵐を研究する機会に興奮するのを助けずにはいられません。 機会は打ち切られた可能性がありますが、大気計器を装備した3つのオービターが火星を一周し、キュリオシティはゲイルクレーターの場所からの塵の増加を記録し始めました。
「これは火星科学にとって理想的な嵐です」と、WatzinはNASAのプレスリリースで述べています。 「レッドプラネットで運用されている歴史的な数の宇宙船があります。それぞれが、ダストストームがどのように形成され、どのように振る舞うかについてユニークな外観を提供します。
