Sterkfonteinの洞窟に埋め込まれたLittle Footスケルトン。 画像©マロペン
南アフリカは、古人類学の歴史において中心的な役割を果たしています。 19世紀から20世紀初頭の人類学者やその他の科学者は、アフリカが人類の故郷である可能性を隠していました-1924年に南アフリカで古代の人類が発掘されるまで。アフリカは人類進化のフィールドワークの中心になり、南アフリカは多くの象徴的なヒト科の化石と人工物を生み出しました。 ここに、この国で最も重要な人類の発見の完全に主観的なリストがあります。
Taung Child： 1924年、解剖学者のレイモンド・ダートは、岩の塊から小さな化石化した頭蓋骨と脳をこじ開けました。 骨は子供の遺骨でした。 若者は猿のように見えましたが、ダートは人間の資質も認めました。 彼は、非常に古く、いまだに多くの点で類人猿のような人間の祖先を見つけたと判断しました。 （後に、科学者は骨がほぼ300万年前のものであると判断するでしょう）。 ダーツは、ヒトデをアウストラロピテクスアフリカヌスと名付けました。 化石の産地の名前で知られているタング・チャイルドは、これまでに発見された最初のアウストラロピテシンであり、アフリカで発見された最初の初期のヒト科動物でした。 発見後、ヨーロッパとアジアで人類の起源を探していた人類学者は、アフリカに注意を向けました。
Mrs. Ples： 1930年代から1940年代を通して、古生物学者のロバート・ブルームは南アフリカで人類を見つける努力を主導しました。 彼は、この地域の石灰岩の洞窟と採石場（タングチャイルドは採石場から来ました）を精査し、その努力に報われました。 彼が（時にはダイナマイトの助けを借りて）発見した多数の化石の中で、彼の最も影響力のある発見は、現在ミセス・プレスとして知られている成人女性のヒト科のおよそ250万歳の頭蓋骨でした。 1947年にSterkfonteinと呼ばれる場所で発掘された頭蓋骨はよく保存されており、Taung Childで見られる類人猿と人間の特徴の同じミックスが表示されました。 A. africanusの成体バージョンを見つけることは、この種が古代の人間の祖先であることを懐疑論者に納得させるのに役立ちました。 一部の解剖学者は、Taungは単なる類人猿であり、類人猿のようなより顕著な特徴を発達させ、成長するにつれて人間のような特徴を失っていると考えていました。 その代わり、ミセス・プルズは、この種が生涯を通じて人間と類人猿の特性の混合を保持していることを示した。
STS 14： Broomのもう1つの重要な発見は、骨盤、部分脊椎、rib骨、および大腿上部を含む、よく保存された頭蓋後骨のセットです。 ミセス・プレのように、これらの化石は1947年にステルクフォンテインで発見され、約250万年前のものです。 骨は正式にSTS 14（STSはSterkfonteinを指します）として知られており、おそらくA. africanusの個体に属していました。 骨盤と脊椎の形状は非常に近代的であり、この発見は初期の人間の祖先が2本の足で直立して歩いた最初の証拠の一部でした。
SK 48： A. africanusの標本の群れを見つけることに加えて、Broomは彼の多くの助手とともに、新しいヒト科の種Paranthropus robustusを発見しました。 この種の最初のヒントは、1938年にブルームがA. africanusに属するどの化石よりもはるかに大きくて厚い顎の破片と臼歯を手に入れたときでした。 ほうきは1950年に異常な化石をさらに集めて大当たりしました。採石場の労働者は、巨大な歯と平らな顔を持つ大人のヒト科動物のほぼ完全な頭蓋骨を見つけました。 化石は公式にはSK 48と呼ばれます（SKは頭蓋骨が見つかったSwartkransの洞窟を指します）。 人類がタフな食べ物を噛むために使用していた大きなチョッパーを含む化石のコレクションには、約180万〜120万年前に南アフリカに住んでいたP.ロブスタスという名前が付けられました。
Little Foot： 1990年代初頭、南アフリカのWitwatersrand大学の人類学者Ron Clarkeは、Sterkfonteinで4つの小さなアウストラロピテシン足骨を発見しました。 その後、クラークと彼の同僚は、足に属する石灰岩に埋め込まれたほぼ完全な骨格を発見しました。 研究者はまだリトルフットと呼ばれるスケルトンを解放するために岩を慎重に削っていますが、個人はアウストラロピテクスの他の既知の種には見られないいくつかの特徴を持っていることにすでに気付いています。 しかし、骨は完全に研究されておらず、他の科学者と共有されていないため、家系図のどこに人類がいるかを知るのは難しい、とScienceは昨年報告した。 それが何歳かを正確に知ることも難しい。 クラークのチームは化石を330万歳としていますが、別の年代測定法を使用している他のグループは、リトル・フットは220万歳に近いと言います。 科学は、今年中にリトルフットがその岩だらけの囲いから完全に解放されると予想されたことを報告しました。 私の知る限り、それはまだ起こっていません。
Australopithecus sediba ：南アフリカでの最近の主要なヒト科化石の発見は2010年に発生しました。ウィットウォータースランド大学のLee Bergerは、マラパ洞窟で2つの部分的なヒト科の骨格を発見したチームを率いました。 およそ200万年前に遡るスケルトンは、これらのヒト科動物が独自の歩行スタイルを持ち、地面と木で時間を過ごしたことを示しています。 頭蓋骨の1つのX線スキャンは、脳の一部の側面が以前の種よりも近代的であることを明らかにしています。 したがって、バーガーと彼の同僚は、 A。sedibaと名付けた種がホモ属を生み出したと考えています。
現代の行動の起源：化石は南アフリカからの唯一の主要な人間進化の発見ではありません。 いくつかの沿岸の洞窟は、 ホモサピエンスの初期の個体群でいつ、どのように洗練された行動と文化が出現したかを明らかにする人工物の宝庫でした。 これらの発見はあまりにも多すぎて、どれも特定できません。 164, 000年前に使用された赤い顔料や77, 000年前の貝殻ビーズなど、これらの発見のいくつかは、先祖の象徴的思考の最も早い証拠の1つです。 71, 000年前の発射兵器のようなその他のアーティファクトは、初期の人間が複雑なマルチパートツールを構築できることを示しており、そのためには多くの計画と先見の明が必要です。
